“Hij verveelt zich zo dat hij zegt: ‘Ik ga Roubaix rijden, want ik wil een uitdaging’” – Tour de France-dominantie is te gemakkelijk geworden voor Tadej Pogacar, stelt Arnaud Démare

De vraag rond Tadej Pogacar is niet langer hoeveel hij wint, maar wat er nog overblijft om hem uit te dagen. In de dagen na Paris-Roubaix 2026 kreeg die discussie een andere lading, met de voormalige Franse sprinter Arnaud Démare die een botte evaluatie gaf van de dominantie van de Sloveen en de drijfveren achter zijn steeds gevarieerdere wedstrijdprogramma.

Sprekend met RMC Sport nam Démare geen blad voor de mond over waar Pogacar nu staat binnen de sport. “Ja, ik vind Pogacar de beste wielrenner uit de geschiedenis. Die kerel verveelt zich zo dat hij tegen zichzelf zegt: ‘Ik ga Roubaix rijden, want ik wil een uitdaging.’ Hij moet zichzelf prikkelen. Op een gegeven moment verveelt hij zich. Hij komt naar Roubaix wetende dat hij niet kan winnen.”

Die invalshoek plaatst Paris-Roubaix in een zeer specifieke rol binnen Pogacars kalender. In plaats van een realistisch doel zoals de Grote Rondes of de Ardennenklassiekers, wordt het iets dat meer wegheeft van een zelfopgelegde test. Een koers gekozen niet omdat die hem ligt, maar juist omdat dat niet zo is.

Zijn twee deelnames eindigden beide op de tweede plaats, inclusief een nieuwe nipte misser in 2026, wat het idee versterkt dat zelfs in nederlaag de prestatie uitzonderlijk blijft. Voor Démare maakt dat het argument alleen maar sterker. Pogacar wint niet alleen de koersen die hem passen. Hij zoekt actief de koersen op die dat niet doen. “Wat hij doet is al enorm en op een dag vinkt hij die ook af.”

Diezelfde dominantie heeft echter gevolgen voor de sport zelf.

Démare wijst specifiek naar de Tour de France, waar Pogacars controle over de koers de onzekerheid kan wegnemen nog voor die ontstaat. “De Tour wordt stilaan moeilijk om naar te kijken, maar in Roubaix wilde iedereen zien wat er zou gebeuren. Zou hij winnen? Het is dapper. Hij heeft de wil om te komen, hij is niet bang.”

Het gaat niet enkel om uitslagen, maar om de manier waarop die tot stand komen. Het beeld dat Démare schetst is er een van ogenschijnlijke gemakzucht. Een renner die de koers kan laten lopen en vervolgens zonder zichtbare moeite opnieuw de controle neemt. “Hij weet dat het hem gemakkelijk afgaat. In de Tour de France laat hij zelfs de vlucht rijden en dan denk je dat we niet terugkomen. Dus positioneer je je voor de klim om aan te vallen, je rijdt vol, en hij zit te kletsen, helemaal relaxed. Dan besef je dat je niet lang meegaat. Hij is gewoon zó sterk.”

Voor wie tegen hem koerst, is de impact allesbehalve abstract.

Démares visie weerspiegelt een realiteit die in het peloton vaak wordt gesuggereerd maar zelden zo rechtuit wordt uitgesproken. Als Pogacar aan de start staat, verschuiven de verwachtingen. “Hij is zo sterk dat hij overal sterk in is. In de sprint werd hij op Paris-Roubaix geklopt door Van Aert. Hij mist de punch van een sprinter, als je al kunt zeggen dat hij dat mist…”

Zelfs die vermeende beperking is relatief. Over etappekoersen en eendagswedstrijden heen rekt Pogacar zijn spectrum steeds verder op, waardoor er steeds minder kansen overblijven voor anderen om zich op te leggen. “Als ik in de plaats van de punchers en klimmers was, zou het frustrerend zijn. Ik won in andere koersen, maar als hij er is, rij je voor plek twee.”

Wat Pogacar uiteindelijk onderscheidt, is volgens Démare niet alleen zijn niveau, maar zijn richting. “Pogacar is een legende en hij wil die legende blijven schrijven. Hij wil een verhaal schrijven dat niemand heeft geschreven.”

Die ambitie herkadert zelfs de koersen die hij niet wint. Paris-Roubaix, met zijn onvoorspelbaarheid en weerstand tegen controle, wordt onderdeel van een breder project. Niet enkel om zeges toe te voegen, maar om de grenzen van wat mogelijk is in het moderne wielrennen te testen.

Voor nu blijft het een van de weinige koersen die nog terugduwt. Maar zoals Démares inschatting suggereert, kan zelfs dat slechts tijdelijk zijn.