“Hij was al de populairste renner, maar dit heeft hem naar een ander niveau getild. Hij is nu de koning van België” – Johan Bruyneel lyrisch over Van Aert na Parijs-Roubaix

Deze week stond alleen de Brabantse Pijl op de kalender, maar de rustige dagen boden ruimte om Parijs-Roubaix te evalueren, en ook de Ronde van Baskenland, waar wielerster Paul Seixas schitterde, “de meest verkoopbare ster” in de sport volgens Johan Bruyneel en Spencer Martin.

“Hij was al de populairste renner, maar dit heeft hem naar een ander niveau getild. Hij is nu de koning van België, Wout Van Aert,” zei Bruyneel in de podcast The Move. “Dik verdiend. We wachtten hier allemaal op. Hij was opnieuw erg sterk. Ik kan zeggen dat Pogacar misschien nog sterker was, maar Van Aert koerste heel slim.”

In de koers kenden Pogacar en Mathieu van der Poel vroeg in de wedstrijd veelzeggende materiaalpech, ver van de finish. Van Aert ook, maar hij herstelde sneller en had uiteindelijk de benen om in Orchies te demarreren en vervolgens het tempo van Pogacar in het laatste uur ‘in de Hel van het Noorden’ te pareren.

“Persoonlijk blijf ik geloven dat Mathieu van der Poel de sterkste renner in de wedstrijd was. Maar ja, Parijs-Roubaix is wat het is. Als je na het Bos van Wallers twee minuten achterstand hebt, dan hoort het voorbij te zijn… Het wás voorbij, maar hij kwam nog angstig dichtbij.”

In de slotkilometers wist Van der Poel weer aan te sluiten bij de achtervolgende groep, maar hij kwam net tekort op het al leidende duo Pogacar–Van Aert. Van Aerts zege bracht zuurstof in het monumenten/World Championships-decor dat de voorbije jaren door dezelfde drie renners werd gedomineerd.

“Ik ben ook fan van Pogacar, maar iemand die zo dominant is en dan niet wint, dat doet iets met iedereen. Eindelijk klopt iemand hem. Dat is ook spannend.” Spencer Martin zat aan de andere kant en hoopte op een zege voor Pogacar. Die zou niet alleen zijn set monumenten completeren, maar ook de deur openen naar een mogelijke grand slam van alle vijf monumenten in één seizoen, iets wat nog nooit is gelukt – al was hij in 2025 wel de eerste die in één jaar op alle podiums stond.

“Bijna op een perverse manier dacht ik: ‘Ik wil gewoon zien of Pogacar elke koers kan winnen die hij in 2026 start.’ Ik wil zien hoe belachelijk dit kan worden. Maar je hebt gelijk, het is ook wel fijn dat hij niet won.”

In de Ronde van Baskenland, de zeskoppige bergritkoers, had Paul Seixas – de jongste van het peloton – onder de juiste omstandigheden elke dag kunnen winnen. Ondanks stevige tegenstand was de Fransman op de sleutelritten simpelweg onaantastbaar.

Na de openingsproloog, waarin hij meteen een serieuze kloof sloeg op zijn rivalen, “wist iedereen meteen: dit is de winnaar. In etappe twee wist iedereen in het peloton, al zijn rivalen: ‘We weten al wie het Baskenland wint’,” stelt Bruyneel. “Wat er ook in de etappes gebeurt, hij reed op een ander niveau.”

Na de Ardennen worden de gesprekken over zijn toekomst hervat, al kun je niet zeggen dat ze helemaal stil hebben gelegen. Niet alleen Decathlon en UAE vechten fel om zijn handtekening (zijn huidige contract loopt tot eind 2027), ook Red Bull - BORA - hansgrohe en INEOS Grenadiers zouden al aan boord zijn.

Waar hij ook zal koersen, met het talent en potentieel dat hij toont, wordt de prijskaart enorm. Volgens het duo, dat zicht zegt te hebben op de agent van Seixas en de lopende gesprekken achter de schermen, mikken zij op een bedrag dat matcht met het salaris van Tadej Pogacar: €8 miljoen per jaar.

“Gezien zijn land en hoe goed hij is, zou hij wel eens, op zijn minst qua toekomstpotentieel, de meest verkoopbare ster in het wielrennen kunnen zijn,” stelt Martin. “Maar het is 8 miljoen euro per jaar. Zeg vijf jaar, dan praat je over een investering van 40 miljoen euro.” Is het op dit moment te verantwoorden om zo’n salaris te betalen aan een renner die nog nooit een Grote Ronde reed?

“Het is te veel. Dat is wat Pogacar verdient. Dat is belachelijk, te veel. Als Pogacar 8 miljoen verdient, hoe kun je dan 8 miljoen voor Paul Seixas verantwoorden?” wierp Martin tegen. “Nou, dit is niet voor dit jaar. Het zou over twee jaar zijn.”

Er zit echter nuance in: topploegen hebben het tegenwoordig lastig om nieuwe sterren te contracteren, die bijna allemaal vastliggen op lange termijn. Wie Seixas weet te strikken, houdt hem vermoedelijk zeer lang binnenboord en heeft, als hij volgens zijn potentieel presteert, een onschatbare troef.

Nog deze winter liepen de afkoopsommen voor renners als Remco Evenepoel (nu Red Bull - BORA - hansgrohe), Juan Ayuso (nu Lidl-Trek) en Oscar Onley (INEOS Grenadiers) in de vele miljoenen – los van hun salarissen. De getallen lopen hoger op dan ooit in het wielrennen, en mogelijk is dat een prijs die meerdere ploegen, inclusief het groeiende Decathlon, dat mogelijk zelfs steun krijgt van de Franse president Emmanuel Macron, willen betalen.

Maar de risico’s liggen voor de hand: “We hebben zo veel jonge renners gezien… Sommigen wonnen jong één Tour de France. ‘Oh, nu gaat hij er drie, vier of vijf winnen.’ Nooit meer gewonnen. Niet dat dit voor Seixas geldt, maar het is echt, écht vroeg om over dat soort contracten te praten.”

Binnenkort wordt er meer duidelijk. Hoewel hij nog anderhalf jaar onder zijn huidige contract valt, staat buiten kijf dat er eerder een deal komt. “Als je Decathlon bent, kun je het je niet permitteren om dit te missen,” zegt Martin, die het de kans van een leven noemt voor een ploeg die tot voor kort ver achter de grote teams aan hobbelde.

“Stel, je gaat zuinig doen, je zegt: acht miljoen is te veel. Hij gaat naar UAE en wint vijf Tours. Dan sta je voor gek, toch?” Alleen de toekomst zal uitwijzen wat Paul Seixas voor het wielrennen betekent, en met welke ploeg.