“Hij kan op een goede dag iedereen kloppen”: Marcel Kittel, sleutel in de heropleving van Dylan Groenewegen

De terugkeer van Marcel Kittel naar het profpeloton speelt zich niet op de fiets af, maar in de ploegleiderswagen. De Duitser, een van de grote sprinters van zijn generatie, is begonnen aan een nieuw hoofdstuk als coach binnen het project Unibet Rose Rockets, waar hij nauw samenwerkt met Dylan Groenewegen. Een samenwerking die nu al zichtbaar rendeert na de sterke seizoensstart van de Nederlander.

Kittel, eind 2019 gestopt na een loopbaan vol successen, had zich volledig uit het wielrennen teruggetrokken. Op zijn 37ste kan hij bogen op een erelijst met 14 etappezeges in de Tour de France, vier in de Giro d’Italia en vijf overwinningen in de Scheldeprijs, cijfers die hem tussen de grootste sprinters plaatsen.

Na zijn afscheid koos hij voor zijn privéleven en bleef hij weg uit de competitieve omgeving. Naar eigen zeggen had hij afstand nodig voordat hij aan een terugkeer kon denken. In die periode kreeg hij aanbiedingen van ploegen, maar het voelde niet als het juiste moment.

“Het was een bewuste keuze”, legt Kittel uit. “Ik wilde een tijd verdwijnen uit de sport. Ik had altijd gezegd dat ik mezelf niet zag als coach of ploegleider. Mijn prioriteit was mijn gezin en genieten van de tijd na mijn carrière. Ik had afstand nodig voordat ik aan een terugkeer kon denken. Ik kreeg meerdere voorstellen van ploegen, maar ik zat in een andere fase van mijn leven.”

Het contact met Unibet Rose Rockets is niet nieuw. Er was drie jaar geleden al een eerste verkenning, toen de structuur nog geen sprinter van topniveau had. De huidige context heeft zijn komst echter in de hand gewerkt.

Kittel benadrukt dat het wielrennen de laatste jaren sterk is geëvolueerd, met meer specialisten en een wetenschappelijkere aanpak in de voorbereiding. Toch blijft de essentie volgens hem dezelfde: fysieke prestaties en mentale weerbaarheid blijven doorslaggevend.

“Dit is een beter moment”, zegt hij. “Er is veel veranderd in het wielrennen. Er zijn meer experts, meer toegepaste wetenschap, en dat helpt renners beter te kennen en gerichter voor te bereiden. Maar uiteindelijk rijden ze nog steeds op twee wielen. Je moet niet alleen fysiek, maar ook mentaal sterk zijn.”

Ver van de traditionele coachrol heeft de Duitser zijn plek gevonden in de specifieke voorbereiding van sprintkoersen. Hij leidt meetings, onderhoudt het contact met de renners en helpt hen situaties op en naast de fiets te managen.

Kittel vindt dat zijn ervaring als oud-prof hem toelaat de noden van renners anders te begrijpen, vooral mentaal, waar hij denkt een meerwaarde te kunnen bieden.

“Wat ik het leukst vind, is elke sprintkoers voorbereiden, de besprekingen leiden, in contact staan met de renners en luisteren welke problemen ze hebben en hoe ik kan helpen”, legt hij uit. “Dat is wat ik miste als ex-prof die veel heeft meegemaakt in het wielrennen.”

Een sleutel in deze samenwerking is de eerdere band tussen Kittel en Groenewegen. Beiden stonden samen in de Tour de France 2017, waar de Duitser vijf etappes won en de Nederlander zijn eerste zege boekte op de Champs-Élysées.

Voor Kittel stonden Groenewegens talent en snelheid nooit ter discussie. Het verschil met vorig seizoen zit volgens hem in de combinatie van die kwaliteiten met meer mentale stevigheid en de juiste omgeving binnen de ploeg.

“Zijn talent en zijn snelheid zijn er altijd geweest”, stelt hij. “Als je dat koppelt aan zijn mentale kracht en zijn nieuwe ploeg, heb je de formule voor succes.”

Kittel benadrukt ook de ambitie van de Nederlandse sprinter, een drijfveer die hem in zijn nieuwe rol eveneens voedt. Daarnaast wijst hij op de bijzondere sfeer binnen de ploeg, die een andere identiteit bewaart sinds haar oorsprong als project rond digitale content.

“Dylans motivatie is heel hoog. Hij is nog altijd een absolute winnaar en wil winnen. Zijn ambitie geeft mij ook energie”, vult hij aan. “De ploeg heeft een andere sfeer, een andere ‘vibe’ dan een traditionele ploeg. Ze doen dingen anders en dat werkt.”

De structuur van Unibet Rose Rockets blijft zich ontwikkelen. Hoewel de ploeg al in aansprekende koersen uitkomt, zet dit seizoen een duidelijke stap vooruit met mijlpalen als de eerste grote zege in de Ronde van Brugge en de toekomstige deelname aan de Giro d’Italia.

De stap naar het hoogste niveau vraagt volgens Kittel om geleidelijke aanpassing en constante aandacht voor details. In dat proces is de betrokkenheid van renners als Groenewegen cruciaal.

De Nederlander, overgekomen van Jayco AlUla, heeft bewust voor dit project gekozen, draagt bij aan de uitbouw en steekt veel tijd in zijn voorbereiding.

“Je moet ervoor openstaan. Het moet uit jezelf komen, en bij Dylan is dat zo”, legt Kittel uit. “Hij wil dit, stopt er elke dag tijd en energie in en bereidt zich goed voor. De resultaten komen, maar het zijn de renners die ze behalen. Alle eer is aan hen.”

Met het oog op de toekomst houdt Kittel de verwachtingen nuchter. Hij vindt dat Groenewegen op een goede dag iedereen kan kloppen, al erkent hij dat vorm door het seizoen heen kan schommelen.

Het grote doel is de Giro d’Italia, waar de ploeg de vruchten van het werk wil plukken. Tot die tijd is de prioriteit blijven leren in elke koers, los van de uitslag, om in topconditie aan de belangrijkste doelen te beginnen.

“Ik ben ervan overtuigd dat Dylan op een goede dag iedereen kan verslaan”, besluit hij. “Maar prestaties kennen pieken en dalen. Dat is ons vertrekpunt. De Giro is het hoofddoel en tot dan moeten we elke kans aangrijpen om te leren, of het nu goed of minder goed ging, zodat we beter worden richting onze belangrijkste doelen.”