“Ik denk dat hij gaat winnen”: Matti Breschel analyseert het duel tussen Mathieu van der Poel en Mads Pedersen in de E3 Saxo Classic

Het duel tussen Mads Pedersen en Mathieu van der Poel keert terug op het toneel in de E3 Saxo Classic na wat vorig jaar gebeurde. Toen streed de Deen om de zege tot hij kraakte op de iconische Oude Kwaremont, waar de Nederlander de beslissende aanval plaatste en solo naar de finish reed. Pedersen moest genoegen nemen met plek twee.

Beide renners staan vrijdag opnieuw aan de start van een koers van zo’n 209 kilometer met herkenbare hellingen als de Paterberg, de Taaienberg en de Oude Kwaremont zelf.

In deze editie wijkt het parcours af van 2025: het peloton moet de Taaienberg en de Oude Kwaremont twee keer bedwingen, zij het via verschillende zijden, wat extra zwaarte toevoegt aan een toch al selectieve koers.

De E3 Saxo Classic geldt voor velen als de generale repetitie voor de Ronde van Vlaanderen, omdat ze veel kasseienstroken en hellingen deelt met het Belgische Monument. Maar het is allesbehalve louter voorbereiding; de hardheid is onmiskenbaar.

De ex-renner en nu analist Matti Breschel vat het helder samen: “Het is een van de zwaarste koersen van de hele kalender. Men noemt het mini-Vlaanderen, maar alle beklimmingen zitten gecomprimeerd, de ene na de andere.” En hij voegt toe: “Het is een keiharde koers en bijzonder lastig om te winnen.”

Kenmerkend voor deze klassieker is ook dat de koers vaak lang voor de finale breekt, iets wat ook nu wordt verwacht. “Het wordt een geweldige wedstrijd, een echt gevecht. Agressie loont, dus er wordt vroeg gekoerst,” legt Breschel uit.

Het sleutelpunt zou op de Taaienberg kunnen liggen: “De finale begint relatief vroeg, rond de Taaienberg, en daarvoor is er al een soort prefinale. Vanaf daar kan alles gebeuren.”

De vorm van Pedersen bleek recent in Milaan-San Remo, al roept zijn voorbereiding vraagtekens op. “Ik denk dat hij erg gemotiveerd is, als ik hem een beetje ken. Maar hij moet realistisch zijn, want hij heeft een tijd niet genoeg kilometers gemaakt,” zegt Breschel.

Dat kan doorwerken in zijn koersverloop: “Misschien krijgt hij het lastig naarmate de kilometers optellen, al is hij zo goed dat je hem nooit mag afschrijven.” Daardoor kan zijn aanpak afwijken van het gebruikelijke: “Misschien moet hij defensiever koersen dan hij gewend is, maar hij zal zeker meedoen om de knikkers.”

Topfavoriet is opnieuw Van der Poel, die vorig jaar zijn overmacht toonde. “Ik denk dat hij gaat winnen. Het is een koers die hem perfect ligt en hij schrijft zijn naam in de geschiedenis,” stelt Breschel.

Toch liet de Nederlander recent een kleine twijfel zien: “In San Remo zagen we hem af en toe wat krap zitten, hij toonde wat kwetsbaarheid. Afwachten dus.” Desondanks blijft zijn topniveau doorslaggevend: “Als hij zijn beste niveau haalt, rijdt hij simpelweg iedereen los.”