“De beste winter die INEOS in lange tijd heeft gekend” – Bob Roll en Van Garderen zien volop positieve punten in de vroege dagen van het Geraint Thomas-tijdperk

INEOS Grenadiers had het de afgelopen winters vaak over “transitie”. Deze voelt anders.

In NBC Sports Cycling’s Beyond the Podium Podcast omschreef Bob Roll de recente maanden van de ploeg in ongewoon directe bewoordingen. Kijkend naar de nieuwe aanwinsten en interne wijzigingen noemde hij het “de beste winterstop die INEOS in lange tijd heeft gehad”.

Tejay van Garderen was het eens en stelde dat de ploeg zich “terug in het gesprek heeft gedrongen” met een mix van jong talent, wijzigingen in het management en een duidelijkere koers.

Die externe beoordeling valt samen met de grootste interne verschuiving bij INEOS in jaren. Geraint Thomas is afgestapt en doorgeschoven naar de rol van Director of Racing, met als opdracht een winnende cultuur te herstellen en de ploeg terug te brengen naar de maatstaven die hun dominantie in de jaren 2010 bepaalden.

In hun analyse van de transfermarkt en ploegmoves wees Roll eerst naar INEOS. “Een andere echt interessante transfer is Oscar Onley die naar INEOS gaat,” zei hij. “Denk je dat dit de katalysator wordt om INEOS terug te brengen in dat Grote Rondes-gesprek, met Kevin Vauquelin erbij? Want dat zou eerlijk gezegd de beste winterstop kunnen zijn die INEOS in lange tijd heeft gehad.”

Van Garderen deelde die kijk. “Ik denk echt dat ze zich met Oscar Onley en Kevin Vauquelin terug in het gesprek hebben gedrongen,” zei hij. “Onley is zo jong. Hij deed vorig jaar mee in de strijd om het wit met Florian Lipowitz. Hij had een fenomenaal seizoen, dus hij wordt alleen maar beter.”

Voor Van Garderen draait het niet om één grote naam, maar om het bredere gevoel dat INEOS niet langer doelloos ronddobbert.

Roll boog daarna naar de grotere vraag: hoe succes eruit moet zien bij een ploeg die ooit de sport definieerde. “Ik ben een beetje teleurgesteld en kritisch geweest over de resultaten van INEOS in verhouding tot hun budget,” zei hij, om eraan toe te voegen dat Thomas nu deel uitmaakt van het management. “Het lijkt erop dat Geraint al een paar zeer slimme zetten heeft gedaan.”

Van Garderen legde uit waarom Thomas’ aanwezigheid verschil kan maken. “Stel je Geraint Thomas voor in de woonkamer van een jonge jongen die uit de beloften of junioren komt, nippend aan moeders koffie, een stukje taart etend, en zeggen: ‘we zijn geïnteresseerd in jullie jongen’,” zei hij. “Denk je dat die jongen of die ouders dan nee zeggen?”

Hij gelooft dat Thomas’ reputatie en netwerk zullen helpen om talent binnen te halen. “Ik zie serieus talent naar INEOS komen door de rol die Geraint Thomas zojuist op zich heeft genomen,” zei hij.

Toen Roll vroeg hoe INEOS komend seizoen beoordeeld moet worden, stelde Van Garderen duidelijke maatstaven. “Ik wil minimaal een podium in de Tour zien, en ik denk dat je de beste kans hebt met Oscar Onley,” zei hij. “Ze hebben Bernal, een voormalige Tourwinnaar. Hij komt terug naar behoorlijke vorm, niet op zijn oude niveau, maar solide als steun. Ze hebben Kevin Vauquelin. Ik wil een Tourpodium, een Monumentzege en misschien een outsiderkans in een van de andere Grote Rondes. Aan die standaard moeten we INEOS houden.”

Roll was voorzichtiger. “Ik zie eerlijk gezegd nu geen renner op de INEOS-selectie die een Grote Ronde wint,” zei hij.

“Dat is terecht,” antwoordde Van Garderen. “Oscar Onley is de man voor de Tour, maar het is lastig voor iemand zo jong om dat te doublen in de Vuelta of de Giro. Carlos Rodriguez valt me wat tegen. Na die Tour waarin hij een rit won en zo rond derde of vierde eindigde, verwachtte ik dat hij een stap zou zetten.”

Terwijl Roll en Van Garderen vanaf de zijlijn reageerden, sluit de toon van hun gesprek nauw aan bij wat Thomas zelf heeft gezegd sinds zijn aantreden.

De Tour de France-winnaar van 2018 maakt duidelijk dat zijn taak niet draait om traag, vaag heropbouwen. Hij spreekt openlijk over het terugbrengen van de scherpte die Team Sky en het vroege INEOS kenmerkte, met een helder doel op het bord: opnieuw de Tour winnen.

Thomas wijst het idee af dat INEOS zich kan verschuilen achter het woord “transitie”. “De transitie is nu voorbij, maat,” zei hij over de afgelopen jaren. “Dit is waar we heen gaan. Dit is wat we doen. Geen ‘we zitten in transitie’ meer – dat wordt een excuus om niet te presteren.”

Hij wil ook de interne competitie hercreëren die ooit bestond tussen renners als hijzelf en Chris Froome, en hetzelfde prestatieniveau en dezelfde druk toepassen op staf als op renners.

Voor Thomas is de huidige dominantie van Tadej Pogacar en UAE Team Emirates - XRG geen reden om ambities te temperen, maar de meetlat waar INEOS naartoe moet werken. “Op dit moment is UAE de topploeg,” zei hij. “Maar voor mij begint het nu. We gaan die kant op. Dat is het doel en zo gaan we het doen.”

Waar Roll en Van Garderen op reageren is geen eindproduct, maar de eerste zichtbare tekenen van die verschuiving.

Nieuwe aanwinsten als Onley en Vauquelin geven de ploeg frisse opties. De stap van Thomas naar het management geeft die veranderingen een duidelijk gezicht en een duidelijke stem. En vooral is de boodschap uit het INEOS-kamp verschoven van het verklaren van achteruitgang naar het eisen van vooruitgang.

Daarom kwam Rolls uitspraak zo scherp aan. Het “de beste winterstop die INEOS in lange tijd heeft gehad” noemen, gaat niet om hen nu al tot kampioen te kronen. Het gaat om het erkennen van momentum na jaren van drift.

Of dat momentum zich vertaalt in resultaten, moet de weg uitwijzen. Maar voor het eerst in meerdere seizoenen gaat het gesprek rond INEOS niet meer over wat ze verloren hebben.

Het gaat over wat ze eindelijk weer aan het bouwen zijn.