Eerste versterkingen van het Geraint Thomas-tijdperk? INEOS Grenadiers aast op Australische toprenners

De langverwachte reset van INEOS Grenadiers richting 2026 lijkt eindelijk vorm te krijgen. Nieuwe berichten melden dat de Australische kopstukken Jack Haig en Sam Welsford dicht bij een overstap naar de Britse ploeg zijn.

De timing is veelzeggend: dit zouden de eerste grote selectiestappen zijn sinds Geraint Thomas doorschoof naar Director of Racing en openlijk een einde maakte aan de 'transitie-periode'. Als het rondkomt, zijn het de eerste grote aanwinsten van het Thomas-tijdperk.

Ciro Scognamiglio van La Gazzetta dello Sport meldt specifiek dat Welsford nu verwacht wordt naar INEOS te verkassen nadat een beoogde deal met Team Jayco AlUla klapte, waardoor de Britten poleposition innemen voor de Australische sprinter.

Intussen worden de linken met Jack Haig elders in de wielerpers bevestigd. Meerdere media suggereren dat hij dicht bij een akkoord is nadat Bahrain Victorious zijn contract niet verlengde.

Haigs situatie sluimert al weken sinds Bahrain Victorious besloot zijn contract niet te verlengen. Verschillende media zien INEOS als de voornaamste kandidaat voor de 32-jarige klimmer, wiens ervaring en regelmaat onmiddellijk de rittenkoersdiepte van de ploeg zouden versterken.

Voor een team dat zijn klassementsidentiteit herdefinieert en weg wil van de stuurloosheid van de laatste jaren, past Haigs profiel naadloos bij Thomas’ streven naar meer helderheid, professionaliteit en eigenaarschap bij renners.

Welsford is ondertussen de ene casus waarin de berichtgeving helder en bevestigd is: Scognamiglio meldt dat Team Jayco AlUla diep in de onderhandelingen zat maar de voorwaarden niet rondkreeg, waardoor INEOS opnieuw kon instappen en doordrukte voor een deal. De Australiër is uitgegroeid tot een van de machtigste sprinters van het peloton, en zijn komst zou INEOS hun eerste echte topafmaker geven sinds de kortstondige flirt met een andere Aussie — Caleb Ewan — begin 2025, voordat hij verrassend stopte.

Beide mogelijke aanwinsten sluiten aan bij de cultuurtoon die Thomas al zette. Onlangs in de podcast Watts Occurring maakte hij duidelijk dat het verhaal van INEOS als team “in transitie” moet stoppen. “De transitie is nu voorbij, maat. Híer gaan we heen. Dít is wat we doen,” zei hij, en noemde het etiket “een excuus om niet te presteren.”

Thomas benadrukte ook eenvoud, verantwoordelijkheid en topsportgedrag. “Een simpel leven is een topsportleven,” zei hij, en riep renners op de chaos te schrappen die prestaties ondermijnt. Zijn scherpe dictum — “Je wilt geen ploeg vol prinsesjes, dat is zeker” — onderstreepte zijn ongeduld met overbeschermde of passieve renners.

Haig en Welsford, beiden bekend om hun nuchtere professionaliteit, passen perfect in die geest.

Als beide deals rondkomen, pakt INEOS in één klap twee behoeften aan: ervaren klimsteun en een afmaker van wereldklasse. Vooral Welsfords komst zou een strategische verschuiving markeren na meerdere seizoenen zonder uitgesproken pure sprinter.

In combinatie met Thomas’ aantreden als Director of Racing — en zijn herhaalde benadrukking dat excuses niet meer tellen — zouden deze signings het eerste echte teken zijn dat de reset van de Grenadiers van retoriek naar realiteit verschuift.

Met meerdere selectievragen nog open, waaronder de kwestie-Derek Gee, is de puzzel voor 2026 bij INEOS nog lang niet compleet. Maar het Australische duo zou een beslissende start zijn.