“Als ik het vergelijk met vorig jaar, denk ik dat ik veel beter ben” – Almeida sterker maar verder van Algarve-zege; Oscar Onley prijst INEOS’ tactiek en kwaliteit

De slotetappe van de Volta ao Algarve zorgde voor spektakel en dreef de klassementsrenners tot het uiterste. João Almeida en Oscar Onley konden op de Alto do Malhão niet het verhoopte resultaat boeken, maar beiden toonden een zeer hoog niveau, een prima signaal voor de komende maanden.

“Ja, vandaag en de andere dagen heb ik het maximale uit mezelf gehaald. Ik voelde me eigenlijk best goed in de koers, dus… ja, ik denk dat alles de goede kant op gaat,” zei Almeida in een nabeschouwing, zonder te treuren om het uitblijven van een ritzege in eigen land.

Op de eerste beklimming van de Alto do Malhão, 2,6 kilometer aan 9%, probeerde de Portugees het peloton los te schudden. “Ik verwachtte een iets hoger tempo van INEOS. En toen ik zag dat het niet hard genoeg ging, ben ik gewoon zelf op kop gaan rijden. Waarom niet? Ik heb niets te verliezen, dus… ik denk dat het eigenlijk best goed was.”

De aanval leverde niets op, maar lokte wel andere demarrages uit, en de koers op het elastiek leek in zijn voordeel. Op de slotklim kreeg hij zijn belangrijkste rivalen echter niet gelost. Hij werd desondanks derde in het eindklassement en vindt zichzelf op schema in deze fase van het seizoen.

“Als ik het met vorig jaar vergelijk, ben ik nu veel beter, dus dat is positief. Natuurlijk komen deze jongens van hoogte en zien ze er veel, veel beter uit dan ik,” geeft hij toe. “Maar ja, ik ben best goed en ik verlaat deze koers met vertrouwen in mijn werk en mijn vorm. Paris-Nice is de volgende, dan Catalunya, en dan de grote, de Giro.”

Op de slotklim gokte Oscar Onley op zijn sprint om zijn eerste zege voor INEOS Grenadiers te pakken. Het leek perfect uitgepakt, maar de drager van het geel zat in zijn spoor en had op de streep net dat tikkeltje extra om hem te remonteren.

“Ja, ik wist dat de finish vrij smal is. Inhalen kan lastig zijn, dus ja, ik probeerde vroeg aan te gaan. En ik voelde Ayuso op mijn schouder, op mijn heup, en ja, hij was gewoon sterker.”

De Schotse klimmer mocht tevreden zijn met zijn eigen prestatie, maar ook die van zijn ploeggenoten. “Al met al ben ik echt blij met de dag, ook vanuit het team. We waren heel actief, en met Kevin [Vauquelin] was het een heel goede zet, en precies daarom wilde ik bij dit team komen, om zo te koersen in dit soort wedstrijden, weet je. Ik denk dat we misschien niet de allersterkste renner hebben, maar samen, met onze krachten, kunnen we dingen laten gebeuren.”

Onley eindigde als vierde in het algemeen klassement, dezelfde plek die hij op de Alto da Fóia behaalde. “Ja, ik denk dat er zeker ruimte is voor verbetering. Ik weet dat ik normaal gesproken al beter word door gewoon een paar koersen te rijden, dus hopelijk ben ik al scherper voor Paris-Nice over een paar weken, en ja, het gaat de goede kant op.”