“Het is een dag voor het klassement” - Pello Bilbao verwacht strijd vanaf kilometer nul in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes en erkent twijfels over zijn vorm

Pello Bilbao verschijnt aan de start van de Tour Auvergne Rhône-Alpes 2026 met een mix van optimisme en voorzichtigheid, na een laatste voorbereidingsweek met wat gezondheidsproblemen. De renner van Bahrain Victorious erkende dat hij niet in ideale conditie aankomt, al vertrouwt hij op het werk van de voorbije maanden.

“Alles verliep heel goed, maar vorige week was niet perfect voor mij. Ik had wat gezondheidsproblemen, al voel ik me de laatste twee dagen gelukkig hersteld,” zei de Bask voor de start.

Bilbao gaf toe aan Cycling Pro Net dat die tegenslag enkele vraagtekens zet bij zijn huidige vorm. “Ik heb de logische twijfels omdat de laatste trainingen niet perfect waren, maar ik weet dat er veel goed werk achter me ligt en ik hoop dat dat deze week tot uiting komt,” merkte hij op.

Met de Tour de France over enkele weken is deze Franse koers een uitgelezen kans om de puntjes op de i te zetten, al benadrukte de Spanjaard dat hij ook met concrete sportieve doelen aankomt.

“We komen met bepaalde verwachtingen, maar eerst moeten we zien hoe de benen vandaag zijn. De etappe van vandaag wordt meteen een sleutelrit voor het klassement en ik hoop tot het einde mee te doen.”

De eisen van de openingsdag gingen niet aan Bilbao voorbij, die vanaf etappe 1 een open strijd tussen de klassementsmannen verwacht.

“Vandaag is zeker een dag voor het klassement. We klimmen bijna twintig minuten, daarna een afdaling en heel weinig vlak voor de finish. We moeten er hoe dan ook bij zijn als we voor het algemeen klassement willen vechten,” zei hij.

Toch benadrukte de Spaanse kopman van Bahrain Victorious dat de ploeg niet uitsluitend op het algemeen klassement mikt. Het team kiest voor een open strategie, met jacht op etappezeges op uiteenlopende terreinen.

“We kwamen niet speciaal met de ploegentijdrit in het achterhoofd. We kwamen meer met het idee om etappes te jagen,” legde hij uit. “We hebben een sterke ploeg voor bijna elke dag. We hebben Phil voor de sprints met een solide lead-out, terwijl Matej en Vlad uit de voeten kunnen in het middelgebergte. Santi en ik zijn er voor de bergetappes.”

Bilbao gelooft dat de veelzijdigheid van de ploeg een troef kan zijn door de week heen. “Misschien hebben we niet de beste ploeg om het klassement te controleren of voor een ploegentijdrit, maar om elke dag voor etappes te vechten staan we er volgens mij heel goed voor.”

Het mediaoptreden eindigde luchtig toen hem werd gevraagd of hij de exacte naam van de koers kende. Lachend antwoordde Bilbao: “Tour d’Auberge of Rhone Alps,” wat overal glimlachen opleverde, vlak voor hij aan etappe 1 begon van een week die zijn vorm zal testen richting zijn grote doelen in de zomer.