“Dat is wat ik voor ogen heb” – Joao Almeida richt vizier op de Vuelta a Espana en tempert de verwachtingen voor Tour Auvergne-Rhône-Alpes

Joao Almeida nadert de start van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes 2026 met voorzichtigheid, maar ook met optimisme na enkele moeilijke maanden waarin hij zocht naar zijn beste benen. De Portugees, nog altijd een van de voornaamste klassementsrenners voor grote rondes, maakte duidelijk dat zijn hoofddoel dit seizoen de Vuelta a Espana 2026 is.

“Voor mij persoonlijk is dat waar ik aan denk,” zei Almeida, toen hem werd gevraagd of zijn programma meer op de Vuelta dan op de Tour de France 2026 is gericht, bij Cycling Pro Net.

De renner legde uit dat de voorbije weken allesbehalve eenvoudig waren richting de Tour Auvergne Rhône-Alpes. Na een wisselvallige seizoensstart en zonder het verwachte niveau te halen, besloot hij pas op de plaats te maken om zowel fysiek als mentaal te resetten. “Het ging met ups en downs. Daarna bleef ik trainen, maar het liep niet echt goed, dus nam ik even rust,” gaf hij aan.

Die keuze lijkt te hebben geloond. Almeida zei dat hij sinds drie à vier weken weer vol aan het werk is met betere sensaties en zich opnieuw competitief voelt. Hij voegde toe: “Drie of vier weken geleden ben ik weer begonnen met trainen en hier ben ik. Ik voel me goed, en dat is het belangrijkste.”

Hoewel hij deze week in Frankrijk geen concrete doelen uitspreekt, erkent hij dat de koers een belangrijke test wordt om zijn vooruitgang te peilen.

“Ik voel me goed op training, het gaat de goede kant op. Ik hoop binnen een of twee maanden weer op mijn normale niveau te zijn, ik weet het niet,” legde de Portugees uit. “Deze week is om te zien waar ik echt sta.”

Daarom start Almeida de Tour Auvergne Rhône-Alpes zonder extra druk of onmiddellijke ambities voor het klassement. “Ik kom niet met doelstellingen of zoiets. Ik kijk gewoon hoe ik me voel.”

De uitspraken van de Portugees wijzen op een geleidelijke opbouw met het oog op de tweede seizoenshelft, waarin de Vuelta a España zijn grote uitdaging kan worden en de koers waar hij zijn beste vorm definitief wil hervinden.