“Zonder enige twijfel”: Lidl-Trek is ervan overtuigd dat Juan Ayuso hen naar de eindzege in een Grote Ronde kan leiden

Een van de meest betekenisvolle én controversiële transfers van deze winter is de komst van Juan Ayuso naar Lidl-Trek. De Spanjaard kende een woelig seizoen 2025 bij UAE Team Emirates - XRG, met een breuklijn tijdens de Vuelta a España, waarin hij de ploeg publiekelijk bekritiseerde en zelfs een dictatuur noemde.

Na alles wat gebeurd was, was aanblijven onmogelijk, en eind september werd officieel dat de 23-jarige vanaf 2026 voor Lidl-Trek zal rijden. De Amerikaanse ploeg krijgt daarmee een nog sterker blok, en voor sportdirecteur Josu Larrazabal versterkt de komst van Juan Ayuso een project dat al jaren geduldig is opgebouwd.

“Zoals je je kunt voorstellen, komen we in december allemaal met opgeladen batterijen binnen en met de gezonde spanning om het nieuwe materiaal, de nieuwe fiets, de nieuwe kleding te zien… alles wat hoort bij de start van een nieuw seizoen,” legt Larrazabal uit in een interview met Marca. “Zeker als we uit een zeer goed seizoen komen en met zo’n belangrijke versterking als Juan, die alle energie en verwachtingen opnieuw aanwakkert.”

Een selectie vol renners van topniveau en bijbehorende ego’s aansturen is uitdagend, zeker nu bij Lidl-Trek na de komst van Ayuso. Maar voor deze ploeg is dat geen onbekend terrein.

“We hebben ervaring. We hebben dit eerder moeten managen. Wij zijn de ploeg van de broers Schleck, van Cancellara, van Degenkolb, en we hebben samengewerkt met renners als Nibali en Richie Porte. Dit is niets nieuws. Dat managen doe je met communicatie, eerlijkheid en door duidelijk te maken welke lijnen we kunnen opzoeken en welke we niet mogen overschrijden.”

Larrazabal benadrukte dat de recente groei van de ploeg het resultaat is van langjarig werk. “De groei en de laatste stap zijn uiteraard belangrijk geweest, maar we werken al vele jaren volgens een heldere lijn,” zei hij. “Het is niets nieuws: we managen al jaren de co-existentie met grote kopmannen.”

De komst van Ayuso heeft ook de doelstellingen aangescherpt; de ploeg mag zich nu meten met superteams als UAE of Visma. “Met de komst van Lidl [als hoofdsponsor] spreken we nu openlijk uit dat we in de komende jaren de nummer-één ploeg op de ranglijst willen worden. Dat is iets wat we willen bereiken, al gebeurt het niet van de ene op de andere dag. De Tour de France winnen is een belangrijk onderdeel van dat project.”

“We hebben op structureel niveau ervaring opgebouwd en genieten van grote stabiliteit met Trek, dat niet alleen sponsor maar ook eigenaar is, en dat nog steeds. Dat laat ons toe altijd met een midden- en langetermijnvisie te werken. We zijn een zeer solide structuur en we hebben nu, door de renners toe te voegen die we eerder misschien misten, het potentieel om die uitdagingen aan te gaan.”

Gevraagd of Lidl-Trek nu realistisch kan mikken op winst in een Grote Ronde, is Larrazabal vol vertrouwen dat dit haalbaar is. “Zonder enige twijfel. We waren er eerder niet dichterbij omdat we de renner niet hadden om het te doen. Met Juan en met de groei van Skjelmose, die stappen blijft zetten, zijn we ervan overtuigd dat we mee gaan doen.”

Tegelijk blijft hij realistisch over de huidige machtsverhoudingen. Een Sloveense buitencategorie kloppen is niet iets wat ze op korte termijn verwachten. “We weten dat we Tadej Pogacar niet in korte tijd gaan verslaan,” erkende Larrazabal. “Maar we weten ook dat onze kopmannen jong zijn en nog in ontwikkeling.”

Op de vraag of Ayuso al langer op de radar stond, bevestigt Larrazabal dat. “Juan heeft altijd op onze lijst gestaan, zoals hij dat vermoedelijk bij veel ploegen deed. Naast uitbijters als Pogacar of Evenepoel mogen we niet vergeten dat Juan, samen met Pogacar, de enige renner is die in zijn eerste profseizoen op het podium van de Vuelta eindigde.”

Ayuso’s veelzijdigheid is een factor om ernstig te nemen. “Hij zit er consequent bij, hij heeft toptijdritspecialisten geklopt, hij heeft punch op explosieve klimmetjes en hij kan koersen afmaken. Hij heeft alles.”

Sommigen vragen zich af waarom de Tour de France het centrale doel blijft voor Lidl-Trek, gezien de dominantie van Pogacar en Jonas Vingegaard. Larrazabal benadrukt het bredere plaatje. “Alles wordt geëvalueerd,” legde hij uit. “Je moet de balans zoeken tussen kijken wat anderen doen en focussen op je eigen proces. Dit is duidelijk een overweging op middellange termijn.”

Over het dichten van de kloof naar Pogacar klinkt Larrazabal niet overdreven optimistisch. “Het is moeilijk. Als het verschil zo groot is, is het gecompliceerd. Toen het niet zo groot was, slaagde Visma erin. Je moet zien hoe zaken jaar op jaar evolueren. Zolang de verschillen zijn zoals nu, wordt het lastig, maar we twijfelen er niet aan dat we blijven werken,” besloot hij.