ANALYSE: Juan Ayuso heeft geen excuses meer nu het Tour de France-kopmanschap bij Lidl-Trek tot een beslissend moment leidt

Dit weekend werd de kalender van Juan Ayuso bij Lidl-Trek duidelijk. Die geeft hem precies wat hij bij UAE Team Emirates wilde, maar niet kreeg. Na zijn vertrek via de achterdeur bij de Emirati’s leidt de Valenciaan de Duitse ploeg in de Tour de France, met een volledig programma gericht op aankomen bij de Grande Boucle op honderd procent.

Wat volgt is echter allesbehalve een makkelijke aanloop. Ayuso’s schema zit vol met topkoersen waarin hij herhaaldelijk de absolute wereldtop treft. De intrigue start meteen met zijn seizoensdebuut op 18.02. bij de Volta ao Algarve, waar hij het opneemt tegen voormalig UAE-ploeggenoot Joao Almeida, met wie hij eerder meer dan eens publiek botste. Remco Evenepoel zou daar ook kunnen starten, al is dat nog onduidelijk.

Begin maart volgt Parijs-Nice, vermoedelijk opnieuw een weerzien met Almeida. Hun doelen verschillen, met de Portugees die mikt op de Giro d’Italia en Ayuso die volledig focust op de Tour de France, maar de vergelijking dringt zich op. Na deze twee vroege onderlinge duels zullen de eerste oordelen vallen over Ayuso’s overstap naar Lidl-Trek en de wijsheid van die keuze.

Zijn vroege blok rittenkoersen eindigt bij Itzulia, waar hij een andere ex-ploeggenoot treft in Isaac del Toro, naast een vertrouwde rivaal in Primoz Roglic. Opnieuw een serieuze test, voordat Ayuso de blik richting de klassiekers verlegt.

Daarna volgen de Ardennen, met Ayuso op jacht naar een sterk resultaat in de Waalse Pijl. Hij treft er renners als Remco Evenepoel, Romain Gregoire, Paul Seixas, Thibau Nys, Cian Uijtdebroeks en zijn eigen ploegmaat Mattias Skjelmose, die de koers naar verwachting hard zullen maken. Op papier is het geen ideale klassieker voor de in Barcelona geboren renner.

Luik-Bastenaken-Luik brengt vervolgens Ayuso’s eerste treffen met Tadej Pogacar. Het is een eerste echte test in een Monument dat de laatste jaren werd gedomineerd door Pogacar en Evenepoel. De vraag rijst of Ayuso in de klassiekercampagne de uitgesproken kopman van Lidl-Trek is of in dienst rijdt van Skjelmose.

Zijn laatste koers voor de Tour wordt het voormalige Criterium du Dauphiné, dat vanaf 2026 Tour Auvergne Rhône-Alpes zal heten. Pogacar slaat over, terwijl onduidelijk blijft of Jonas Vingegaard start. Namen als Del Toro, Evenepoel en Uijtdebroeks worden opnieuw verwacht.

Ayuso leidde UAE Team Emirates in de Giro d’Italia 2025 voordat hij crashte op de sterrato-rit die ook Roglic uitschakelde. Later stapte hij af na een wespensteek, een bijna surrealistische reeks gebeurtenissen. In de meest recente Vuelta a España reed hij openlijk voor ritwinst en liet hij het klassement los.

Met slechts 23 jaar staat zijn talent buiten kijf. Hij is een gevestigde klimmer en een sterke tijdrijder, vooral op kortere afstanden, met duidelijk groeipotentieel in langere chrono’s. In zijn eerste twee Grote Rondes stond hij op het podium en werd hij vierde. De daaropvolgende twee eindigden na crashes in opgaves. In zijn meest recente Grote Ronde, waarin hij niet voor het klassement ging omdat zijn focus op het WK lag, won hij alsnog twee etappes.

Hem afschrijven voor grote klassementsresultaten zou dus voorbarig zijn. Tegelijk kun je het risico niet negeren van zijn breuk met UAE Team Emirates en een kalender die hem nu rechtstreeks tegenover Pogacar, Vingegaard, Evenepoel en de rest van de elite plaatst.

Ayuso is geen jonge kopman die tegen de luwte wordt beschermd. Zijn laatste twee seizoenen bij UAE maken controle onvermijdelijk en de geduldboog mogelijk kort. Duidelijk is dat hij de uitdaging omarmt. Zoals de kop aangeeft, kan de Tour de France 2026 de richting van zijn loopbaan bepalen, als doorbraak of als pijnlijke terugslag voor de Valenciaan.