“Wie wil Jonas Vingegaard nou níet in zijn ploeg... Seixas? Ik hoop dat hij niet al voor UAE heeft getekend!” – Geraint Thomas reageert op hardnekkige INEOS-transfergeruchten

Netcompany INEOS mikt op een terugkeer naar de top van de sport. Niet simpelweg een plek tussen de sterke WorldTour-ploegen, maar het Tour de France-winnende, peloton-aanvoerende niveau dat de oude Sky-machine ooit tot referentie maakte voor ronderijden.

Een heropbouw van die omvang vraagt meer dan structuur, budget en ambitie. Er is een superster-kopman voor nodig. Met Tadej Pogacar vast bij UAE Team Emirates - XRG en Remco Evenepoel nu toegewijd aan Red Bull - BORA - hansgrohe, verschuift de aandacht logischerwijs naar de volgende namen die een grote rondeproject kunnen hertekenen: Jonas Vingegaard en Paul Seixas.

Geraint Thomas weet hoe zo’n project er van binnen uitziet. Hij won de Tour de France in 2018 met dezelfde ploegstructuur en maakt nu deel uit van het sportieve management bij Netcompany INEOS. In gesprek met Gazzetta dello Sport kreeg hij rechtstreeks de vraag over de Deense link tussen Netcompany en Vingegaard.

“Jonas rijdt voor Visma, over hem persoonlijk kan ik niet praten,” zei Thomas. “Maar wie zou hem niet in zijn ploeg willen? Hij is een fantastische atleet. Voor zover ik weet heeft hij een contract tot 2028, dus...”

Vingegaard naar Netcompany INEOS is vooralsnog een gerucht dat door logica wordt gevoed, niet door bevestigde beweging. De Deense komst van Netcompany maakte de link onvermijdelijk, terwijl Vingegaard de grootste Deense renner van het moment is en een van de weinige bewezen Tour-winnaars die meteen de koersrichting van een ploeg kan veranderen.

De barrière is duidelijk. Vingegaard ligt tot eind 2028 vast bij Team Visma | Lease a Bike en ontkende al dat hij met INEOS of Netcompany heeft gesproken.

Thomas duwde niet tegen die realiteit in. Hij wees er juist op. Tegelijk trok hij het antwoord breder dan één renner en maakte duidelijk dat Netcompany INEOS de markt bekijkt met het oog op langdurige Grote Ronde-sterkte. “In het algemeen proberen we ons op de markt simpelweg te versterken en constant te verbeteren,” zei hij. “Ook door te focussen op jonge renners die grote rondes kunnen winnen.”

Die lijn is richtinggevend voor de volgende fase van het verhaal. Vingegaard is de al gevormde superster. De moeilijkere zoektocht is die naar de renner die het project de volgende era kan inleiden.

Daar stappen de geruchten rond Paul Seixas binnen, die de discussie verschuiven van gevestigde superster naar spil van de volgende generatie. De tiener van Decathlon CMA CGM Team ligt vast tot eind 2027, maar zijn opmars maakt hem al tot een van de meest geobserveerde renners op de markt. UAE Team Emirates - XRG wordt nadrukkelijk genoemd, terwijl Visma, Red Bull - BORA - hansgrohe en Netcompany INEOS eveneens meedraaien in de bredere transfertalk rond zijn toekomst.

Gevraagd of INEOS in de race is voor Seixas, hield Thomas de deur op een kier. “Voor nu rijdt hij bij Decathlon, maar zulke geruchten doen altijd de ronde,” zei Thomas. “Ik hoop dat hij nog niet voor UAE heeft getekend! Het is een ploeg die enorm veel wint, ze zijn echt sterk, dus het is begrijpelijk dat de renner geïnteresseerd zou zijn, maar... wie weet. Zou hij op een dag voor ons kunnen rijden? Zeg nooit nooit.”

Dat antwoord is voorzichtig genoeg om speculatie geen zekerheid te laten worden, maar toont ook het niveau waarop Netcompany INEOS weer wil opereren. Seixas is geen gerucht als hulpstuk. Hij geldt als een toekomstige kopman voor grote rondes, exact het profiel dat Thomas net schetste.

Thomas’ verwijzing naar UAE raakt een van de grootste spanningen rond Seixas. UAE heeft al Pogacar, Isaac del Toro, Juan Ayuso, Joao Almeida en een brede etappkoers-structuur. Seixas toevoegen zou het machtigste project in de sport nóg sterker maken en tegelijk een van de duidelijkste toekomstige rondekopmannen van de vrije markt halen.

Voor Decathlon zou behoud van hem het hart van een Frans Grote Ronde-project beschermen. Voor Netcompany INEOS past een renner met dat profiel bij een heropbouw die niet alleen op historie en infrastructuur kan leunen.

Thomas claimde niet dat er iets gaande is. Zijn antwoord was voorzichtig, bijna speels. Maar de namen vertellen het verhaal. Vingegaard is de droom als de markt ooit opengaat. Seixas is het toekomstige strijdtoneel dat nu al vorm krijgt.

Thomas plaatste de transferdiscussie ook in een bredere teamreset. “Het maakt deel uit van ons plan om terug te keren naar de top, om weer een absoluut referentiepunt te zijn,” zei hij over de komst van Netcompany. “We zijn goed gestart, dit jaar is in een andere versnelling begonnen, maar... het moet slechts het begin zijn.”

Dat is de duidelijkste indicatie van de lat die de ploeg legt. De vorige era was gebouwd rond kopmannen in grote rondes die collectieve kracht konden omzetten in geel. Bradley Wiggins, Chris Froome, Thomas en Egan Bernal droegen dat model op verschillende momenten. Netcompany INEOS heeft nu een nieuwe versie nodig.

Vingegaard heeft de status maar niet de beschikbaarheid. Seixas heeft het plafond, maar staat centraal in een druk transfergevecht. Pogacar en Evenepoel zijn voorlopig buiten bereik.

Thomas’ antwoorden maakten van geruchten geen feiten. Ze toonden wel het niveau waarop Netcompany INEOS opnieuw wil meedraaien. De ploeg wordt niet gelinkt aan hulpstukken. Ze worden gelinkt aan renners die de volgende fase van het ronderennen kunnen definiëren.