“Bij mij was het vergelijkbaar, in die post-Lance Armstrong-periode” – Tejay van Garderen ziet herkenbare druk rond Paul Seixas’ langverwachte Tour de France-debuut op 19-jarige leeftijd

Paul Seixas arriveert aan de start van de Tour de France 2026 met een van de zwaarste lasten in het peloton, nog voordat er ook maar een meter koers is gezet. Op slechts 19-jarige leeftijd wordt het toptalent van Decathlon CMA CGM Team al gezien als de renner die eindelijk de decennialange Franse hunkering naar een thuiswinnaar van de Tour de France kan beëindigen.

Na zijn uitzonderlijke voorjaar en indrukwekkende koers naast Tadej Pogacar in Luik-Bastenaken-Luik is de hype rond zijn inmiddels bevestigde Tourdebuut geëxplodeerd in de sport. Voormalig winnaar van de witte trui in de Tour de France Tejay van Garderen weet precies hoe zulke verwachtingen aanvoelen.

In de podcast Beyond the Podium van NBC Sports Cycling legde Van Garderen uit waarom Seixas’ snelle opmars hem doet denken aan de druk die hij voelde toen Amerika in de jaren na Lance Armstrong naar een nieuwe Grote Ronde-hoop zocht. “Ik denk dat ik misschien net iets te jong mijn top heb bereikt,” blikte Van Garderen terug. “Er was veel hype, maar ik heb geen idee. Ik denk dat je totaal appelen met peren aan het vergelijken bent.”

De Amerikaan wilde zichzelf als renner niet direct met Seixas vergelijken. Sterker nog, hij veegde dat idee meteen van tafel. “Allereerst: Paul Seixas is gewoon fenomenaal,” zei Van Garderen. “Ik had nooit op het podium van Luik gestaan.”

In plaats daarvan wees Van Garderen op de bredere context rond Seixas en hoe volledige wielernaties in korte tijd enorme verwachtingen op één jonge renner kunnen projecteren. “En hij is Frans,” legde Van Garderen uit. “De Fransen verlangen hier al zo lang naar. Ik denk dat ze het met sommige renners bijna hebben willen afdwingen, terwijl we wisten dat ze niet op het niveau van Contador of Froome zaten. Namen als Bardet of Thibaut Pinot, stuk voor stuk enorm getalenteerde renners.”

“Maar ja, ik denk dat dat bij mij vergelijkbaar was,” erkent de Amerikaan. “Iedereen wilde in dat post-Lance Armstrong-tijdperk… het was alsof men de ogen dichtkneep en, als je maar hard genoeg keek, je het misschien kon zien.”

Van Garderen brak door in een turbulente periode voor het Amerikaanse wielrennen. Na de val van Armstrong ontstond een vacuüm, en toen Van Garderen in 2012 vijfde werd in het algemeen klassement en de witte trui won in de Tour de France, werd hij snel gezien als de volgende grote Amerikaanse klassementsrenner voor de Grote Rondes.

Die verwachting bleef hem zijn hele loopbaan achtervolgen, iets wat volgens hem steeds lastiger te managen werd na zijn doorbraak. “Toen ik in 2012 een heel goede Tour reed en de witte trui won, moet je niet vergeten dat mijn ploeggenoot Cadel Evans de titelverdediger was,” legde Van Garderen uit. “Er keek niemand naar mij en ik speelde volledig met huisgeld. Dat resultaat duwde me daarna in een hogere categorie en het viel me absoluut zwaar om dat te herhalen.”

Nu ziet hij hoe Frankrijk een vergelijkbare last op Seixas legt na diens verbluffende opmars in de voorbije maanden.

Seixas’ seizoen 2026 heeft hem getransformeerd van veelbelovend talent tot een van de grootste verhalen in het internationale wielrennen. De 19-jarige pakte dit jaar al grote zeges en verbaasde het peloton in Luik-Bastenaken-Luik, waar hij kort Pogacars versnelling op La Redoute kon volgen en uiteindelijk als tweede finishte bij zijn Monumentdebuut.

Die prestatie veranderde het gesprek over hem vrijwel van de ene dag op de andere. “We hadden het er eerder over wie de volgende man is die doorbreekt,” zei Van Garderen. “Niemand noemde de naam van deze jongen. En dat was mijn antwoord: het is waarschijnlijk een naam die we nog niet kennen.”

Podcastco-host Christian Vande Velde was het daarmee eens en wees op de uitzonderlijke snelheid van Seixas’ sprong van junior naar directe kandidaat voor een klassement in een Grote Ronde. “We hebben het over een jongen, echt een jongen, die twee jaar geleden Luik bij de junioren won en nu iedereen pijn doet, harder dan ooit La Redoute op rijdt en recordtijden neerzet,” zei Vande Velde. “Hij heeft de absolute Strava-tijd… samen met Tadej op La Redoute.”

Dat niveau heeft logischerwijs de speculatie aangewakkerd over wat Seixas deze zomer in de Tour de France kan klaarspelen, zeker nu Decathlon CMA CGM zijn selectie officieel heeft bevestigd. De Fransman wordt daarmee de jongste Tourstarter sinds 1937.

Ondanks alle hype kwamen zowel Van Garderen als Vande Velde telkens terug op één centrale boodschap: Seixas moet voorkomen dat de druk hem te vroeg opslokt. “Ik denk dat hij dit jaar gewoon met huisgeld moet spelen en moet kijken hoe ver hij komt,” zei Van Garderen. “Want als hij in de derde week kraakt, kan hij altijd zeggen: ‘Hé, ik ben pas 19 jaar. Ik bouw die basis op en ik kom er wel.’”

De ex-BMC-renner waarschuwde dat de verwachtingen fundamenteel veranderen zodra een renner bewijst voor het podium te kunnen strijden. “Zodra hij het podium pakt, komt de verwachting: kun je het nog eens doen?” legde hij uit. “Dus ik zou vooral genieten van deze tijd: jong zijn, huizenhoog uithalen, Frans zijn en rijden voor je thuispubliek. Zuig alles in je op en, bovenal, blijf heel.”

Vande Velde stemde in en stelde dat dit wel eens de enige Tour in Seixas’ carrière kan zijn waarin hij echt zonder druk mag koersen. “Ik denk dat dit je enige kans is,” zei Vande Velde. “Als alles gaat zoals wij verwachten, krijg je dit voordeel nooit meer. Dit is de enige keer dat hij geloofwaardig die clichés kan gebruiken die we allemaal zeiden: ‘Ik bekijk het dag per dag.’”

Van Garderen benadrukte ook hoe belangrijk het is dat Decathlon CMA CGM vol inzet op de bescherming van hun jonge kopman gedurende de hele ronde. “Dat team moet tot in de puntjes op één doel gefocust zijn als je iemand als Paul Seixas hebt,” zei hij.

Voor de druk van toekomstige Tours, contracten en verwachtingen volledig neerdaalt, ziet Van Garderen nog één kans voor Seixas om ongedwongen te koersen. “Geniet ervan, kerel,” zei hij. “Je bent jong en je staat nu boven op de wereld.”