“De andere renners wilden hier niet voor vechten” – Afonso Eulalio verrast door geringe tegenstand terwijl Giro d’Italia-leider zijn voorsprong in de roze trui vergroot in etappe 12

Afonso Eulalio vond opnieuw een kleine marge in de strijd om het roze in de Giro d’Italia op etappe 12, en de kopman van Bahrain Victorious gaf achteraf toe dat de kans hem bijna in de schoot werd geworpen.

Op een dag die werd gedomineerd door de late zege van Alec Segaert in Novi Ligure, verstevigde Eulalio geruisloos zijn greep op de Maglia Rosa door zes bonificatieseconden te pakken bij de Red Bull KM. Jonas Vingegaard begon de etappe op 27 seconden achterstand in het algemeen klassement, maar eindigde op 33 seconden nadat hij ervoor koos de bonisprint niet te betwisten. Eulalio blies die actie niet groter op dan nodig.

Met de zwaarste bergetappes nog in het verschiet weet hij dat de kloof met Vingegaard smal blijft. Maar na het overleven van de tijdrit in etappe 10 en nog een lastige dag in het roze telt elke seconde.

Bahrain Victorious beleefde een bijna perfecte dag. Eulalio vergrootte zijn voorsprong in het klassement, terwijl ploeggenoot Segaert later het uitgedunde peloton verraste met een late uitval en de etappe won.

Gevraagd door Cycling Pro Net of het roze de hele ploeg extra motivatie gaf, zei Eulalio: “Ja, ik denk het wel. Het is extra motivatie. We strijden voor het roze, maar we hebben ook andere doelen, en vandaag was perfect.”

De Red Bull KM bood Eulalio vervolgens de kans om een rustige klassementsdag net iets nuttiger te maken. Ben O’Connor pakte vier bonificatieseconden achter hem, maar Vingegaard en de overige klassementsmannen lieten de Bahrain-renner de maximale buit oppikken.

Eulalio zei dat hij niet te veel las in het gebrek aan reactie van Vingegaard, maar gaf toe dat de sprint lag voor het oprapen omdat de rest niet geïnteresseerd was. “Kijk, voor Jonas is dit volgens mij niet belangrijk,” zei hij. “Als de lange bergen komen, is 30 seconden niets. Maar voor de andere renners gold dat ze hier niet voor wilden vechten, dus ik deed gewoon de sprint en dat was het. Het was een beetje gratis.”

Die zes seconden veranderen het grotere plaatje van de Giro niet, maar ze leggen nog een dun laagje bovenop Eulalio’s steeds taaier wordende verdediging van het roze. Vingegaard blijft de grote dreiging zodra de koers terugkeert naar het hooggebergte. Thymen Arensman, Felix Gall, O’Connor en Jai Hindley zitten nog dicht genoeg om de top van het klassement onder spanning te houden. Toch blijft Eulalio elke dag nemen zoals hij komt, en etappe 12 gaf hem precies wat hij nodig had.

“Ja, precies,” zei hij toen hem werd voorgehouden dat de bonus kon helpen om nog een dag het roze te behouden. “Het is perfect. We houden de trui en Alec wint vandaag. Het is perfect. Perfecte dag.”

Dat was het echte plaatje voor Bahrain. Segaert pakte de etappe, Eulalio vergrootte zijn voorsprong, en Vingegaard bleef dicht genoeg om de koers levend te houden zonder een tik uit te delen. De bergen zullen uitwijzen of die gratis seconden écht tellen. Voor nu heeft Eulalio ervoor gezorgd dat ze aan zijn kant van de streep staan.