“We steunen elkaar” – Team Jayco AlUla wil kritiek na omstreden finale van de nationale kampioenschappen indammen

Enkele dagen na de chaotische finish van Team Jayco AlUla in de Australische wegwedstrijd voor mannen elite, die brede kritiek uitlokte, is de enige Australische WorldTour-ploeg naar buiten getreden met een boodschap van eensgezindheid, verantwoordelijkheid en snelle reset, in een poging de controverse te temperen die volgde op hun tactische ineenstorting.

De publieke reactie op de finale was hard. Fans, commentatoren en ex-renners vroegen zich af hoe een ploeg met zo’n numerieke overmacht een perfecte positie kon weggeven en de winst kon verspelen, en zo in feite Patrick Eddy aan het groen-goud hielp. Luke Plapp, die tweede werd, ving het meeste van die frustratie op.

Nu is de leiding van Jayco AlUla ingegrepen om te voorkomen dat de situatie ontaardt in een welles-nietes. “Kijk, onder de streep is dit niet hoe we de koers wilden rijden, punt, en we zijn enorm teleurgesteld over de uitkomst,” zei ploegmanager Gene Bates tegen AAP.

In plaats van individuele keuzes publiekelijk te fileren, richt Bates zich op de manier waarop de ploeg omgaat met de storm die erop volgde. “Er is in die koers echt goed werk geleverd en er zijn voorbeelden van werk waarvan we als ploeg weten dat we beter zijn,” zei hij.

Achter de schermen is de druk enorm. Als Australië’s enige WorldTour-formatie wordt Jayco AlUla niet alleen als handelsploeg beoordeeld, maar ook als nationaal uithangbord. Falen in de grootste thuiskoers van het jaar, voor eigen publiek, sneed dieper dan een gewone nederlaag.

Bates maakt duidelijk dat de prioriteit niet is om individuele renners publiekelijk te verdedigen, maar om de groep te beschermen. “We leren van onze fouten en van ervaringen en maken onszelf beter. Dus we werken intern aan zaken – maar dat doen we als team,” zei hij. “Ik wil ervoor zorgen dat we schouder aan schouder staan en hard werken om elkaar te steunen. We willen dit gebruiken om sterker te worden, niet zwakker.”

Luke Plapp staat in het oog van veel van de publieke kritiek, maar Bates ging rechtstreeks op zijn situatie in. “Luke is teleurgesteld – dit is zeker niet de uitkomst die hij wilde en hij weet dat het ook niet de uitkomst is die de ploeg wilde,” zei hij.

De woordkeuze is bewust. Geen beschuldigingen. Geen zondebok. Geen tactische autopsie in de media. De boodschap is dat wat er misging iedereen aangaat, niet één renner.

De timing van de controverse kon nauwelijks krapper. Binnen enkele dagen staat Jayco AlUla weer aan de start in de Tour Down Under, voor hetzelfde publiek dat ze bij de nationals zag ontsporen.

Voor de ploeg is Adelaide niet zomaar een seizoensopener. Het is een kans om het narratief te kantelen. “We krijgen meteen de mogelijkheid om te laten zien wat dit team samen kan en om positief en hard terug te slaan,” zei Bates.

Plapp, Luke Durbridge en Ben O’Connor staan allemaal aan de start. O’Connor is bevestigd als de uitgesproken kopman, een keuze die de aandacht ook subtiel wegstuurt van de nasleep van de nationals naar een nieuw doel. “Ben was goed en hij heeft zich fijn voorbereid in Australië,” zei Bates. “Hij haalde veel vertrouwen uit die koersen en hij is zo’n renner die nu weer een stap zal zetten.”

Eén zin van Bates verraadt hoe diep de terugslag sneed. “Dit is een belangrijke koers. We zijn de enige Australische WorldTour-teams bij de mannen en vrouwen en we presteren graag voor wat we nog steeds een thuispubliek noemen,” zei hij. “Dat geeft ons veel plezier en voldoening.”

Dat “thuispubliek” is hetzelfde publiek dat hun keuzes in twijfel trok, sociale media met kritiek overspoelde en discussieerde of de ploeg zich op het nationale podium had vergaloppeerd.

De reactie van Jayco AlUla is niet om het gejammer te bestrijden, maar om het te ontgroeien: samen blijven, vooruitgaan en proberen het beeld van chaos te vervangen door dat van cohesie.