“Ik hielp Tadej twee keer aan de regenboogtrui” – Onbezongen meesterknecht van Pogacar kondigt afscheid aan

Al meer dan een decennium is hij onderdeel van de machinekamer van het moderne Sloveense wielrennen. Niet de renner op de posters, niet degene die de meeste trofeeën heft, maar een van de mannen die een gouden generatie liet draaien. Nu, na veertien seizoenen in het profpeloton, heeft Luka Mezgec bevestigd dat 2026 zijn laatste jaar als renner wordt.

De 37-jarige pakt dit seizoen anders aan omdat hij het nu al als het einde ziet.

“In mijn hoofd is dit het laatste seizoen, en dat maakt trainen makkelijker. Ik ben zelfs nog gemotiveerder. Als het zwaar is, extreem heet of koud, zeg ik tegen mezelf: ‘Volhouden, dit is de laatste keer,’” zei hij in een interview met de Sloveense zender Siol.

Die instelling bepaalt ook waar hij wil stoppen. Mezgec heeft duidelijk gemaakt dat zijn afscheid thuis moet plaatsvinden, op het Europees kampioenschap in Slovenië begin oktober. “Mijn enige voorwaarde voor het programma was dat ik na het EK geen koersen meer heb, zodat ik mijn carrière thuis kan beëindigen. Ja, het EK in Slovenië wordt mijn laatste koers.”

Mezgecs naam domineert zelden de koppen, maar zijn loopbaan vertelt het verhaal van een renner die dankzij aanpassingsvermogen relevant bleef. In 2014 werd hij de eerste Sloveen die een rit won in de Giro d’Italia, een doorbraak voor hem én voor het Sloveense wielrennen op Grand Tour-niveau.

Sinds 2016 bleef hij bij dezelfde structuur door alle naamswijzigingen heen, van Orica en Mitchelton-Scott tot BikeExchange en nu Team Jayco AlUla. Die continuïteit is zeldzaam in het moderne peloton en weerspiegelt hoe Mezgec zelf reed. Betrouwbaar, veelzijdig en doorgaans precies waar hij moest zijn zodra de weg verflauwde en snelheid telde.

Door de jaren heen balanceerde hij eigen ambities met een sleutelrol als lead-out en positioneringsrenner, vertrouwd in chaotische finales en gewaardeerd om zijn ervaring in klassiekers en sprintetappes.

Zijn rol in het bredere Sloveense verhaal koestert hij zichtbaar. Hij ziet zichzelf niet als toeschouwer in het Pogacar-tijdperk, maar als iemand die eraan meewerkte. “Ik ben heel dankbaar dat ik koers in de tijd dat Pogi koerst, en dat ik een van de grootsten uit de geschiedenis met eigen ogen kan zien,” zei hij.

Meer nog, hij wijst op momenten waarop hij direct betrokken was. “Ik ben ook dankbaar en blij dat ik erbij was en hem heb geholpen om de regenboogtrui te winnen, en twee keer. Niet iedereen krijgt zo’n kans.”

Dat plaatst Mezgec midden in wat hij de grootste opmars van het Sloveense wielrennen ooit noemt. “Ik beschouw mezelf als gelukkig dat ik een van de protagonisten was van de grootste stijging van het Sloveense wielrennen. Beter wordt het niet, ook niet in de sport in het algemeen.”

Een gebrek aan motivatie dwingt hem niet tot stoppen. Integendeel, Mezgec zegt dat het makkelijker is zichzelf te prikkelen nu het einde nadert. Maar hij gelooft dat er een juist moment is om te stoppen. “Ik zeg altijd: je moet stoppen zolang je er nog van geniet en voordat de sport je begint tegen te staan.”

Hij ziet ook een sport die verandert, waardoor zeer lange carrières moeilijker vol te houden zijn. “Nu, als je niet elke dag op 100 procent zit, 365 dagen per jaar, val je meteen uit het ritme en hoor je er niet meer bij. En dat is geen goed gevoel.” Over jonge renners zei hij: “Als je constant op 100 procent moet zitten, kunnen lichaam en hoofd dat simpelweg niet aan.”

Die kijk verklaart waarom veertien seizoenen genoeg voelt.

Hoewel hij stopt als renner, ziet Mezgec dit niet als een afscheid van het wielrennen zelf. Hij spreekt nu openlijk over een overstap naar een rol als sportdirecteur, iets wat hij ooit afwees. “Toen ik in 2013 mijn eerste contract tekende, zei ik tegen mezelf: ‘Wat een ellendige baan om sportdirecteur te zijn. Altijd weg, in de auto. Dat word ik nooit.’ Nou, hier zijn we dan.”

Hij gelooft nu dat zijn ervaring, vooral in sprints en klassiekers, waardevol is in de volgwagen. “Ik weet waar de koers breekt, waar je moet zitten in een sprint, hoe de wind staat, wat er in het peloton gebeurt. Als je dat niet zelf meemaakt, weet je nooit echt wat er speelt en kun je je renners niet goed adviseren.”

Voor nu ligt de focus op goed afsluiten. Mezgec jaagt geen sprookjeseinde voor zichzelf na. “Eerlijk, niks speciaals qua resultaten. Ik heb een mooie carrière en mooie prestaties. Het enige wat ik niet wil is een val of blessure.”

Als zijn laatste herinnering niet een eigen sprint is maar een nieuw meesterwerk van Pogacar, is hij daar prima mee. “Voor mij is het meer dan genoeg als ik erbij ben en als Pogi mijn laatste koers wint.”