ANALYSE: Vijf bepalende momenten in de geschiedenis van de Tour Down Under

Sinds de start in 1999 heeft de Santos Tour Down Under een uitzonderlijk traject afgelegd in het profpeloton, gestaag groeiend van regionaal experiment tot dé etappekoers van het zuidelijk halfrond. Rond Adelaide en de glooiende wegen van Zuid-Australië is het uitgegroeid tot de traditionele opener van de UCI WorldTour, die de toon zet voor het jaar.

Koersen in Australië in januari hebben inmiddels wereldwijd gewicht, met internationale deelnemersvelden bij de mannen en vrouwen, grote menigtes en blijvende aandacht van de sportautoriteiten. In ruim twee decennia leverde de koers momenten op die haar identiteit vormen en verklaren waarom ze een unieke plek inneemt op de wielerkalender.

Vanaf het begin was de Tour Down Under bedoeld als meer dan een zonnige seizoensopener. Het doel was Australië stevig op de kaart van het elitewielrennen te zetten, met topniveau competitie én dicht contact met fans langs stedelijke circuits en landelijke hellingen.

Die formule leverde scènes op die in het collectieve geheugen van de sport zijn blijven hangen. Vijf momenten illustreren in het bijzonder hoe de koers haar status verdiende en waarom de geschiedenis verder reikt dan Adelaide.

De eerste editie van de Tour Down Under in januari 1999 droeg een verwachting die weinig debuterende koersen kennen. Jaren voorbereiding door Zuid-Australische organisatoren mondde uit in een meerdaagse wedstrijd die internationale ploegen moest trekken en tegelijk toegankelijk bleef voor lokale supporters.

Wat volgde, had niet beter geschreven kunnen worden. De Zuid-Australiër Stuart O’Grady won het algemeen klassement, in dienst van het Franse Crédit Agricole, en bezorgde het thuispubliek de uitkomst waarop het had gehoopt.

O’Grady’s zege voltrok zich op vertrouwde wegen, terwijl de straten van Adelaide veranderden in een zeldzaam professioneel decor. Voor het Australische wielrennen was het een markeringspunt. Een thuisrenner in de leiderstrui bij de allereerste editie verankerde het evenement direct aan zijn omgeving.

Het was geen idee of proefballon meer, maar een volwaardige internationale koers die betekenisvolle uitslagen kon opleveren.

Die zege in 1999 bepaalde de koers voor de toekomst. Teams kregen vertrouwen om de lange reis te maken en het bewees dat elitewielrennen kon floreren in Australië, aan de andere kant van de wereld.

Het succes van de openingseditie legde de basis voor wat uitgroeide tot de grootste wielerwedstrijd van het zuidelijk halfrond, een status die het evenement sindsdien vasthoudt.

Weinig momenten vangen de onvoorspelbaarheid van het profwielrennen beter dan Michael Rogers’ Tour Down Under van 2002. Halverwege rit 5 leek zijn koers te ontsporen vlak onder de top van Menglers Hill. Een aanrijding met een motard beschadigde zijn achterderailleur, waardoor hij op een cruciaal moment strandde en ogenschijnlijk zijn kansen op de eindzege verloor.

Rogers’ reactie was direct en ongefilterd. Hij smeet zijn kapotte fiets weg, overtuigd dat zijn kans weg was. Wat volgde, was zo onwaarschijnlijk dat het Australische wielerfolklore werd.

Een toeschouwer, Adam Pyke, riep hem toe en bood zijn eigen Colnago aan. De vervanger kwam zo dicht in de buurt van Rogers’ teamfiets dat de wissel kon, tot en met maat en pedaalplaatjes.

Na een snelle zadelafstelling sprong Rogers weer op, achtervolgde en keerde terug in het peloton. Hij herstelde niet alleen het contact, maar pakte later seconden in een bonificatiesprint en behield zo de leiding. Het incident draaide een bijna-implosie om in een beslissend kantelpunt, en Rogers won uiteindelijk het klassement.

Dit moment beklijfde niet alleen door de dramatiek, maar vooral door zijn zeldzaamheid in het moderne profwielrennen. Strakke reglementen en gecontroleerde omgevingen laten zelden zulke improvisatie toe.

Zoals Phil Liggett het later samenvatte: “wat een ramp had kunnen zijn, werd volledig triomfantelijk.”

In 2009 kende de Tour Down Under een ander soort sleutelmoment, minder gestoeld op de uitslag dan op de aandacht. Lance Armstrong koos het evenement in Adelaide als toneel voor zijn terugkeer na drieënhalf jaar absentie uit het profpeloton. Destijds gold hij nog als zevenvoudig Tour de France-winnaar, en zijn comeback veranderde meteen het profiel van de koers.

De aankondiging alleen al haalde wereldwijd de headlines. Toen Armstrong in Zuid-Australië arriveerde, schoten de toeschouwersaantallen omhoog. Fans stonden rijen dik langs de wegen, en de mediareikwijdte ging ver voorbij het gebruikelijke. Voor velen was het zien rijden van Armstrong de hoofdzaak, los van het klassement.

Armstrong reed niet voor de eindzege en werd 29e, maar zijn aanwezigheid werkte transformerend. De organisatie waakte ervoor dat de aandachtstoename de koers structureel ten goede kwam en niet opging in één editie. Het resultaat was een blijvende statusverbetering van de Tour Down Under op de internationale kalender.

De editie van 2009 staat nu te boek als het moment waarop Adelaide even het centrum van de wielerwereld werd. Het zogeheten Armstrong-effect toonde aan dat de Tour Down Under de grootste namen kon ontvangen en de bijbehorende aandacht aankon, waarmee het zijn plek als vaste WorldTour-wedstrijd verstevigde.

Het is veilig om te zeggen dat hij daar 4 jaar later minder populair zou zijn geweest…

In 2016 vond een belangrijke koerswijziging plaats toen de Tour Down Under officieel werd uitgebreid met een meerdaagse vrouwenwedstrijd. Daarvoor reden toprensters al criteriums in het kader van het evenement, maar er was geen volwaardige rittenkoers. De lancering van de Santos Women’s Tour Down Under als UCI 2.2-wedstrijd markeerde een duidelijke omslag.

De Australische Katrin Garfoot won de eerste editie, voor Orica-AIS, en verzekerde zich van een plek in de geschiedenis van de wedstrijd. Haar eindzege maakte duidelijk dat het vrouwenpeloton voortaan vergelijkbaar parcours, structuur en zichtbaarheid op Zuid-Australische wegen zou krijgen.

De reactie van fans en ploegen was direct. De vrouwenkoers groeide snel in reputatie en belang. Binnen twee jaar werd de Tour Down Under de eerste wielerwedstrijd wereldwijd die gelijke prijzengelden voor mannen en vrouwen bood, een mijlpaal die internationaal aandacht trok.

In 2023 werd de vrouwenkoers opgewaardeerd tot WorldTour-niveau, een bekroning van het traject dat in 2016 begon. Die eerste editie geldt als een kantelpunt dat de betekenis van het evenement herdefinieerde en de erfenis tastbaar verbreedde.

Als iemands palmares de groei van de Women’s Tour Down Under belichaamt, is het dat van Amanda Spratt. In januari 2019 pakte Spratt haar derde opeenvolgende eindzege in de Santos Women’s Tour Down Under, na eerdere winst in 2017 en 2018. Rijdend voor Mitchelton–Scott werd zij de meest succesvolle renster in de geschiedenis van het evenement.

Haar zege in 2019 werd gekenmerkt door een agressieve aanval op de flanken van Mengler Hill, een beslissend moment dat haar controle over de koers onderstreepte. Over drie edities toonde Spratt herhaaldelijk dat zij druk, parcours en tactiek de baas was tegen steeds sterkere internationale velden.

Spratts drie opeenvolgende titels blijven een ijkpunt. Ze weerspiegelen niet alleen individuele klasse, maar ook de snelle ontwikkeling van de Women’s Tour Down Under tot een betekenisvol vroegseizoensdoel voor toprensters wereldwijd.

Nu de Tour Down Under het WorldTour-seizoen blijft openen, blijven deze momenten referenties. Ze verklaren hoe een wedstrijd in januari, aan de rand van de traditionele wielerkalender, onmisbaar kijkvoer werd en waarom de geschiedenis relevant blijft, lang nadat de leiderstruien zijn opgeborgen.