“Vertel me, welke kopman wordt niet boos?”: Lidl–Trek klaar om Ayuso’s vuur te kanaliseren en UAE uit te dagen

Lidl-Trek begint 2026 met een nieuw gezicht. Na een winter van stevige investeringen, waaronder de megatransfer van Juan Ayuso en de komst van Derek Gee, positioneert de Amerikaanse ploeg zich als superteam dat klaar is om de hegemonie van UAE en Visma in de Grote Rondes uit te dagen.

Centraal in die omwenteling staat Josu Larrazabal, de Performance Manager van de ploeg, die de taak heeft om deze nieuwe puzzelstukken in een al sterrenrijke selectie te laten passen. In een interview met bici.pro lichtte hij de huidige stand van zaken binnen de ploeg toe.

Ayuso is een onmiskenbaar talent, maar zijn vertrek bij UAE Team Emirates - XRG was, zacht uitgedrukt, niet geruisloos. Er wordt gezegd dat hij een sterk temperament heeft, maar Larrazabal wuift die zorgen weg.

“Maar zeg eens, welke grote kopman wordt nooit boos?” pareerde Larrazabal vragen over Ayuso’s reputatie. “Misschien hébben ze hem boos gemaakt! Wij beginnen altijd met een schone lei. We kunnen niet oordelen, we weten niet wat erachter zit.”

“Het is vaker gebeurd. Renners komen over van een ploeg omgeven door geruchten: ‘heb je gehoord’, ‘ze zeiden’… Nee, de realiteit is dat je een ander persoon tegenover je vindt. Nu zijn wij het, hij is Ayuso en dit is de omgeving waarin we zitten. Ik ben ervan overtuigd dat we een andere Juan zullen zien. Over de Ayuso die ik de afgelopen twee maanden heb leren kennen, heb ik niets te klagen.”

Larrazabal benadrukte dat het omgaan met veeleisende kampioenen in het DNA van de ploeg zit. “Natuurlijk zijn het veeleisende renners: staf, materiaal, tactiek, atleten die op details letten. Maar, jongens, wij zijn dat ook gewend. We hadden Cancellara, Degenkolb, Contador, Nibali… we zijn niet eergisteren geboren.”

Opvallend is dat Ayuso snel lijkt geïntegreerd, met een band met sleutelfiguren als Giulio Ciccone. Volgens Larrazabal speelt culturele nabijheid mee. “Naar mijn mening ook omdat ze cultureel dicht bij elkaar staan. Verona en Bagioli staan ook dicht bij hem. Kortom: degenen met wie hij het meest zal koersen.”

De toevoeging van een klassementsrenner voor een Grote Ronde als Ayuso vermenigvuldigt de tactische opties, zeker in combinatie met Mattias Skjelmose, die in 2025 doorbrak. “Juan is een renner die je ploeg verandert. Je krijgt een cyclone,” legde Larrazabal uit.

“Vaak rijden we dubbel of driedubbel programma en met twee kopmannen kom je al ver. Nu hebben we een derde en dat begint onze opties te vermenigvuldigen. Ik geef een voorbeeld: we gaan met Skjelmose naar Parijs-Nice en Ciccone naar Tirreno–Adriatico zoals vorig jaar; waar Juan ook gaat, er zullen al minstens twee leiders zijn.”

“En in die koerssituaties, wanneer je twee renners van dat niveau hebt, kom je als ploeg al in een andere rol,” vervolgde hij. “Daarbij heeft Juan laten zien dat hij sterk is in tijdritten, dat hij goed is in het klassement, dus we voegen ook pure potentie toe, niet zomaar een renner. Ayuso heeft enorm potentieel en wij zijn echt gemotiveerd.”

Ayuso’s cijfers zijn indrukwekkend, al gaf Larrazabal opvallend toe dat hij de ruwe data nog niet bekeek. “Zou je me geloven als ik zeg dat ik sinds we hem tekenden geen enkel datapunt van Ayuso heb bekeken? Bepaalde cijfers, strikt technische aspecten, zitten bij zijn coach, Aritz Arberas.”

Zelfs al heeft Ayuso de kwaliteiten om een Grote Ronde te winnen, de ploeg blijft realistisch dat een bepaalde Sloveen, Tadej Pogacar, nog altijd meerdere stappen voor ligt. “We weten dat ons grote uitdagingen wachten. Wat ik kan zeggen is dat we kunnen winnen, misschien zelfs de Tour, maar zeker niet in het eerste jaar. Het is een langetermijnproject en we hebben het voordeel dat onze leiders jong zijn. Maar om de grote koersen te winnen is het niet genoeg dat de kopman sterk is, de hele ploeg moet groeien,” besloot hij.