Unibet Rose Rockets zet in op Tour 2026 met Groenewegen, Poels en Lafay

Dylan Groenewegen, Wout Poels en recentelijk Victor Lafay: Unibet Rose Rockets heeft in het tussenseizoen stevige stappen gezet richting de Tour de France 2026. Met drie renners die eerder een etappe in de Tour wonnen, wordt het ambitieuze scenario ineens realistisch.

Voor Lafay kan het contract twee kanten op. Het kan zijn carrière nieuw leven inblazen, of – zoals de geruchten gingen – zien we hem volgend jaar camembert verkopen in Shibuya. “Hij wilde eigenlijk stoppen met wielrennen en kaasboer worden,” herinnert Thijs Zonneveld zich in de podcast In De Waaier. “Victor is een atypische jongen: heel goed, maar de laatste jaren geplaagd door blessures. Hij won op jonge leeftijd een etappe in de Giro en een fantastische Touretappe voor Cofidis.”

Zonneveld gelooft dat Lafay nog steeds kan terugkeren naar zijn topniveau, dat hem drie jaar geleden een groot contract bij AG2R La Mondiale – Decathlon opleverde. “Hij kan top tien rijden in de Flèche Wallonne en heeft een vrij alternatieve koersstijl. Soms valt hij aan op momenten dat je denkt dat hij beter had kunnen wachten.”

Uiteindelijk tekende Lafay bij Unibet Rose Rockets, nadat hij eerdere aanbiedingen van andere WorldTour-teams afwees. “Het feit dat je zo iemand kunt contracteren om je kansen in de Tour te maximaliseren [wild card], is echt een slimme zet, zowel strategisch als sportief. Het is een waanzinnige transfer,” besluit Zonneveld.

Voor 2026 heeft Unibet Rose Rockets niet alleen de naam veranderd, maar ook het team aanzienlijk versterkt. Tot nu toe zijn acht nieuwe renners bevestigd, met nog meer namen in de pijplijn. Naast Groenewegen, Poels en Lafay, wordt verwacht dat elke nieuwkomer een belangrijke rol zal spelen binnen de Franse ploeg.

Volgens Zonneveld volgt de ploeg een strategie die lijkt op moneyball: “Ze halen renners die interessant zijn qua vermogen en resultaten, maar die buiten het standaard scoutingproces vallen.”

Voorbeelden zijn Matyas Kopecky en Niklas Larsen, aanwinsten van lagere wielerniveaus die hun waarde al bewezen. Maar het zijn de grotere namen die echt indruk maken: “Als je Groenewegen, Reinders en Poels binnenhaalt, verandert het verhaal compleet. Het zijn renners van grotere ploegen die niet voor een klein salaris rijden, etappes hebben gewonnen in Grote Rondes en de ploeg direct sterker maken.”

De Nederlander merkt op dat de ploeg financieel goed uitgerust is om dergelijke contracten te bekostigen. Het gaat niet om renners die genoegen nemen met een schamele vergoeding; dit zijn doelgerichte aanwinsten die direct impact kunnen hebben.

Hoewel de renners ouder zijn, vormt dat volgens Zonneveld geen bezwaar: “Poels won dit jaar nog de Ronde van Turkije, dus twijfel aan hun motivatie is ongegrond. Als ze gemotiveerd zijn, maken ze het team meteen beter en veranderen ze de perceptie van de ploeg in de grote wedstrijden.”

Met deze strategische versterkingen zet Unibet Rose Rockets zichzelf neer als een ploeg die serieus meedoet om overwinningen in de grote koersen en een mogelijke wild card voor de Tour 2026.