"Rivalen moeten bereid zijn om spectaculair te falen om een echte kans te hebben om te winnen" - Jens Voigt verwacht meer van uitdagers Pogacar in Luik-Bastenaken-Luik

Na een bijna onwaarschijnlijk voorjaar vol topprestaties zet Tadej Pogacar zondag in Luik-Bastenaken-Luik een punt achter zijn eerste raceperiode van 2025. De Sloveen, die het Belgische Monument al tweemaal op zijn naam schreef, start opnieuw als uitgesproken favoriet. Volgens voormalig profrenner Jens Voigt zullen zijn rivalen tot het uiterste moeten gaan om de wereldkampioen af te stoppen.

"Pogacar heeft de kans om in álle grote voorjaarsklassiekers op het podium te eindigen. Dat is ongezien sinds Eddy Merckx," stelt Voigt in een voorbeschouwing voor Eurosport. "De tegenstand wisselt — soms Van der Poel, Ganna, Pedersen, dan weer Evenepoel — maar Pogacar blijft altijd dezelfde factor: dominant."

Toch is ook de Sloveen niet onaantastbaar, zo bleek vorig weekend in de Amstel Gold Race. Zijn kenmerkende aanval van ver strandde en Mattias Skjelmose ging uiteindelijk met de zege aan de haal. "Na Parijs-Roubaix heb je écht hersteltijd nodig," legt Voigt uit. "Voor Pogacar is deze campagne onbekend terrein. Normaal rijdt hij etappekoersen in het voorjaar, nu mikt hij volledig op de klassiekers. In eendagswedstrijden ben je óf voluit aan het koersen, óf herstellen. Vorm opbouwen is er niet bij — je kunt alleen behouden wat je hebt."

In La Flèche Wallonne gaf Pogacar eerder deze week echter weer zijn visitekaartje af, door op de Mur de Huy zijn tegenstanders te vernederen. "Er is absoluut geen reden om te denken dat hij niet top zal zijn in Luik," aldus Voigt. "Mensen onderschatten hoeveel druk hij elke koers draagt. En vergeet niet — hij is pas 26! Hij zou mijn zoon kunnen zijn," grapt de inmiddels 53-jarige Duitser. "Iedereen wil iets van hem: interviews, verwachtingen, successen. Ik snap wel dat hij uitkijkt naar het einde van dit zware voorjaar."

Remco Evenepoel lijkt de grootste uitdager te worden in Luik. De Belg maakte indruk sinds zijn comeback na blessureleed, al liet hij in de Amstel Gold Race een steekje vallen in de finale. "Remco was misschien iets te zelfverzekerd in de sprint," analyseert Voigt. "Maar deze toprenners — Evenepoel, Vingegaard, Pogacar — kunnen zo hard trainen dat ze bijna zonder koersritme pieken. Toch ben ik ouderwets: wedstrijden zijn onvervangbaar. Alleen daar leer je weer gaten timen en het peloton lezen. Misschien zagen we dat kleine beetje roest nog bij Remco."

Pogacar stoppen is natuurlijk geen gemakkelijke opgave, maar Voigt is ervan overtuigd dat Evenepoel een plan zal hebben. "Als Remco iets geleerd heeft van de eerste twee Ardennenwedstrijden, dan is het wel dat hij Pogacar vooraf moet afstoppen. Hij moet gaan op La Redoute, of aan de Côte de la Roche-aux-Faucons - of hem ergens anders verrassen," voorspelt de Duitser. "Pogacar is natuurlijk extreem moeilijk te verslaan. Zijn rivalen moeten bereid zijn om het risico te nemen om de wedstrijd te verliezen. Als een sterke groep wegkomt, moet UAE de achtervolging alleen kunnen inzetten. Als de groep het haalt, geweldig. Maar andere teams moeten niet helpen om ze terug te brengen."

"Het doel moet zijn om Pogacar te isoleren na 70 of 80 km, na meerdere beklimmingen. Rivalen moeten bereid zijn om spectaculair te falen om een echte kans op de overwinning te hebben. Niet veel durven dat risico te nemen," vervolgt hij. "Maar het voorjaar heeft ons laten zien: er moet iets veranderen. De beslissende momenten komen steeds vroeger - het is bijna onmogelijk om iemand te verrassen met een late zet. Pogacar is minder snel moe dan anderen en heeft nog steeds de beste kick aan het einde. Daarom kun je niet met hem samenwerken - anders race je voor de tweede plaats."

"Uiteindelijk zal het waarschijnlijk gaan tussen Pogacar en Evenepoel. Daarachter heb je een groep sterke teams en renners die strijden voor de laatste podiumplek. Er zijn veel goede renners - Ben Healy, Tom Pidcock, Thibau Nys, Giulio Ciccone, Enric Mas, Kevin Vauquelin," besluit Voigt. "Je hoopt altijd op een heroïsche rit van een outsider, maar ik zie niemand die twee verslaan. Uiteindelijk zal het er waarschijnlijk om gaan wie van de topsterren beter is op de dag zelf. De vorm van Pogacar moet uiteindelijk zakken, die van Evenepoel zit in de lift - ze zullen elkaar ergens in het midden tegenkomen."