Duel der koningen in aantocht: Evenepoel en Pogacar klaar voor clash in Luik-Bastenaken-Luik

De voorbije vier edities van Luik-Bastenaken-Luik werden gedomineerd door twee namen: Remco Evenepoel en Tadej Pogacar. Zondag staan beide wielergiganten eindelijk samen aan de start, en alles wijst erop dat het tot een rechtstreeks duel om de glorie zal komen.

Evenepoel, winnaar op de Ardense wegen in 2022 en 2023, keert vol vertrouwen terug. Na maanden van revalidatie – hij liep begin december blessures op bij een aanrijding met een BPost-busje tijdens training – verraste hij vriend en vijand met zijn snelle rentree. “Ik had nooit durven dromen dat ik nu al op dit niveau zou rijden,” erkende de Belg tegenover Sporza. “Ik won meteen de Brabantse Pijl tegen een sterke Wout van Aert, streed mee tot de meet in de Amstel Gold Race en was ook sterk in La Flèche Wallonne. De kou speelde me daar parten, maar ik vertrek met een goed gevoel naar Luik.”

Toch beseft Evenepoel dat hij zondag niet als topfavoriet van start gaat. Tegenover Pogacar – winnaar van La Doyenne in 2021 en 2024 – steekt zelfs de Belgische Olympisch kampioen zijn bewondering niet onder stoelen of banken. “Laten we eerlijk zijn: Tadej is dé favoriet voor zondag, zeker na zijn indrukwekkende zege op de Mur de Huy,” aldus Evenepoel. “Zet mij maar op de tweede plaats op je favorietenlijstje, met een halve ster minder dan Tadej.”

De kopman van Soudal - Quick-Step weet wat hem te wachten staat. “Tadej is de moeilijkste renner om te kraken, zeker omdat hij er ook nog plezier in lijkt te hebben. Luik-Bastenaken-Luik is een totaal andere koers dan de Amstel Gold Race; hier zal het beslist worden op de beklimmingen. Ik hoop gewoon dat ik superbenen heb.”

Een titanengevecht lijkt in de maak. Wie zondag wint, schrijft niet alleen een Monument bij op zijn palmares, maar bevestigt ook zijn status als de keizer van de Ardense klassiekers.

Een rechtstreeks gevecht tussen Pogacar en Evenepoel hebben we ook niet vaak gezien, zeker niet in vergelijking met de strijd tussen de wereldkampioen en Mathieu van der Poel die het voorjaar van 2025 in vuur en vlam zette. Evenepoel is echter niet bang voor het onbekende, met een mogelijke overwinning tegen Pogacar als doel. "Nu winnen door Tadej te verslaan in een rechtstreeks duel zou iets nieuws zijn dat ik kan afvinken," concludeert hij. "Tadej en ik hebben de afgelopen jaren veel samen geracet. Maar een echt kop-tegen-kop gevecht is er nog nooit geweest. Ik ga gewoon mijn best doen. Of het nu tegen Tadej is of tegen iemand anders, ik wil Luik echt voor de derde keer winnen."