OPINIE | 5 redenen om uit te kijken naar het wielrennen in 2026

Sommige grote ploegen schoven niet alleen met renners, maar verzetten hele plannen. Deels transferpolitiek, deels ego, en deels twee of drie renners die uitmaken wie de hoofdrol krijgt. Dit zijn de vijf dingen die ik niet uit mijn hoofd krijg nu het nieuwe seizoen nadert.

De overstap van Evenepoel is echt, officieel en enorm: Soudal Quick-Step bevestigde dat hij eind 2025 vertrekt naar Red Bull–BORA–hansgrohe. De zin die blijft hangen is de meest botte samenvatting van het hele idee: “Ik wil beter zijn dan Pogačar... daarom ben ik hier gekomen”.

Dat is vechtlust. Dat is geen renner die om “support” vraagt, maar om een nieuw plafond.

Waarom springen? Quick-Step was rond Remco gebouwd, maar Red Bull–BORA wil iets bouwen dat groter is dan één renner: diepere klimsteun, meer wetenschap, meer middelen, meer van alles. Evenepoel zelf wees op “alle wetenschappelijke aspecten” en “veel ruimte voor verbetering”, wat leest als een beleefde manier om te zeggen dat hij denkt te kunnen levelen op plekken waar hij eerder niet vol kon inzetten.

Maar de druk verdwijnt niet, die verandert van vorm. Evenepoel stapt een ploeg binnen die Florian Lipowitz al als serieuze GC-pijler heeft, plus vijfvoudig winnaar van grote rondes Primož Roglič, en het is een team dat het “twee kopmannen”-probleem vaak genoeg heeft doorleefd om te weten hoe rommelig dat kan worden (denk aan de spanning in de slotweek van de Tour de France 2025).

Als Remco de onbetwiste nummer één wil zijn, moet hij dat op de weg verdienen, niet in een persbericht. En als hij echt flirt met een debuut in de Ronde van Vlaanderen, is dat nog een ander soort test: niet alleen watts, maar ook positie, geduld en lef op het krapste podium van de sport. Ik zou de dubbele olympisch kampioen graag over de kasseien zien.

Om het simpel te zeggen: ik genoot in 2025 meer van de klassiekers dan van de grote rondes. Niet omdat die slecht waren, maar omdat de klassiekers voelden als een wekelijkse krachtmeting zonder schuilplaats, zeker toen het weer Pogačar vs Van der Poel-seizoen werd. Milano-Sanremo was het perfecte voorbeeld: Pogačar stak het lont aan, Van der Poel knipperde niet, en de koers werd een drie-mans messengevecht tot op de Via Roma, met Filippo Ganna in het wiel.

Wat ik prachtig vind is hoe hun rivaliteit hen dwingt “tegen hun natuur” te koersen. Pogačar is gebouwd om beklimmingen in slow motion te slopen, maar hij keert terug naar San Remo en Roubaix omdat het gat tussen “bijna” en “Monumentenwinnaar” hem stoort. Na San Remo draaide hij er niet omheen, hij kondigde praktisch een reprise aan: “We komen volgend jaar terug voor meer”. En bij Roubaix worden de vragen nog luider omdat hij openlijk zegt hoeveel die eerste zege zou betekenen.

Van der Poel zit intussen in de angstaanjagende fase van grootsheid waarin het geschiedenisboek begint te roepen. Na zijn derde Roubaix op rij kaderde hij het in pijn, niet in poëzie: “Het is de Roubaix waarin ik het meest heb geleden in mijn carrière”. Dat is het punt: hij is daar niet “getalenteerd”, hij is daar gehard. En Pogačar duwde hem in 2025 harder dan ooit. Dus ja, ik ben geobsedeerd door de vragen voor 2026: kan Pogačar Roubaix winnen bij zijn tweede poging, en kan Van der Poel echt een vierde Ronde en een vierde Roubaix pakken?

Als ze allebei fit aan de start staan, krijgt de sport haar zuiverste product: twee genieën die elkaar op koppigheid proberen te overtroeven. Sorry Vingegaard, maar dit is nu de beste rivaliteit in de sport.

Vingegaard heeft de Tour de France (twee keer) en nu ook de Vuelta a España. De Giro is het ontbrekende stuk, degene die een briljante carrière tot een sluitend setje maakt.

En hij heeft die aantrekkingskracht eigenlijk al toegegeven. Cyclingnews citeerde hem: “Ik denk dat ik liever alle drie de Grote Rondes win”, terwijl hij erkende dat de Tour het “grootste doel” blijft. Ik lees dat als een renner die in het openbaar met zijn eigen erfenis onderhandelt: hij weet wat hij hoort te zeggen, maar ook wat hem echt zou bevredigen. Ja, hij wil het geel terug, maar wat dan met de Maglia Rosa?

De Giro-organisatoren duwen ook, en je voelt de pitch. Mauro Vegni zei het zo direct als je het in het moderne wielrennen hoort: “Als ik Jonas Vingegaard was, zou ik zo’n kans niet laten lopen. Als hij de Giro 2026 wint, voltooit hij het Grand Tour-setje.”

Waar zit de spanning? De Giro is in mei, de Tour in juli, en de moderne Tour is een brute, specialistische machine waar ploegen het hele jaar omheen plannen. Een Giro–Tour-dubbel kan, maar is een gok met vorm, vermoeidheid en valpartijen. Maar… Tadej Pogačar heroverde wel degelijk de Tour de France direct na het winnen van de Giro in 2024.

Oscar Onley die vierde wordt in de Tour de France 2025 voelt nog steeds licht onwerkelijk, mede omdat het zonder het gebruikelijke superstargeluid gebeurde. Het was een rustige, gestage tijdsopbouw, en ineens kijk je naar een Brit op plek vier in het klassement. Precies dat resultaat maakt dat INEOS’ interesse is uitgegroeid tot een volwaardige transfersoap, en meteen ook een van de beste aanwinsten van de afgelopen jaren.

Om duidelijk te zijn: medio december 2025 is het nog steeds niet formeel rond. Maar de logica van de link is evident. INEOS heeft een nieuwe pijler nodig voor zijn Grote Ronden-ambities, en Onley is ineens de meest overtuigende Britse klassementskandidaat van zijn generatie. Ja, ik zet hem zelfs boven Tom Pidcock. Ben je Onley, dan zie je de grootste ploeg van thuis, grotere middelen en een helderder langetermijnplatform.

En dan is er het onderdeel dat mij persoonlijk fascineert: Geraint Thomas die bij INEOS de stap naar het management zet, specifiek als Director of Racing. Thomas omschreef de rol als een renner die nog steeds denkt als renner: “Deze ploeg is sinds dag één mijn thuis, en deze stap voelt als een natuurlijke volgende stap.” Als Onley daar neerstrijkt, zie ik die relatie werken, niet omdat Thomas hem op een zoetsappige manier zal “mentoren”, maar omdat Thomas de dagelijkse realiteit van een klassement verdedigen begrijpt: de saaie stukken, de stressstukken, en de momenten waarop je benen goed zijn maar je hoofd overkookt.

Kan Onley in 2026 op het podium van een Grote Ronde eindigen? In de Tour is het misschien nog te vol als iedereen top is. Maar in de Giro of Vuelta, met de juiste route en de juiste ondersteuning, vind ik het realistisch, en ik ben benieuwd hoe INEOS omgaat met een klassementstalent dat niet probeert een celebrity te zijn.

Ayuso naar Lidl-Trek is bevestigd, en het is zo’n transfer die evenveel vragen oproept als beantwoordt. Het vertrek bij UAE werd niet weggezet als “timing” of “kans”, integendeel, Cycling Weekly meldde dat het contract beëindigd werd na “differences in alignment with team's sporting philosophy”. Die frase draagt een hoop lading. Ze suggereert spanning over rol, richting, misschien zelfs hiërarchie intern, al die zaken die moeilijk te bewijzen zijn van buitenaf, maar in een teambus nooit helemaal verdwijnen.

Ayuso zelf omarmde de reset: “Aansluiten bij Lidl-Trek is het begin van een belangrijk nieuw hoofdstuk in mijn carrière.” Dat is de strak gepolijste PR-versie, maar de onderliggende vraag is degene waarop ik niet kan wachten een antwoord te zien: hoe leeft een klassementsproject binnen een ploeg die al uitgesproken, volledig gevormde identiteiten heeft rond Mads Pedersen en Jonathan Milan?

Want Lidl-Trek doet niet aan stilletjes. Ze koersen hard, ze koersen om te winnen, en hun kern voor klassiekers en sprints is een van de duidelijkste in het peloton. Precies daarom is Ayuso daar zo intrigerend: hij stapt niet in op een leeg canvas, hij voegt zich bij een schilderij dat al half af is. Het voordeel is duidelijk: een ploeg met serieuze motoren, serieuze organisatie en nu een langetermijnspeerpunt voor het klassement.

Het risico is even duidelijk: klassement rijden in een Grote Ronde vraagt een vorm van eigenbelang die kan botsen met een team dat gebouwd is om ritten en Monumenten in vuur en vlam te zetten. En heeft Ayuso het temperament dat de harmonie bij Lidl-Trek kan verstoren?

Als het klikt, wordt Lidl-Trek plots een van de interessantste “twee-ploegen-in-één” in het peloton: een klassiekers/sprintmonster dat ook het drie weken-spel kan spelen. Als het niet klikt, merk je het snel, in wie bescherming krijgt, wie moet werken en wie naar de randen van het plan begint te schuiven.

Welke van de vijf hierboven geschetste scenario’s maakt jou het meest benieuwd in 2026?