“Lastig te zeggen of hij het juiste heeft gedaan of niet” – Tim Wellens duidt Ayuso’s vertrek bij UAE en zijn vriendschap met Pogacar, en blikt vooruit op zijn toekomstplannen

Tim Wellens heeft een uitmuntend seizoen 2025 bij UAE Team Emirates - XRG afgesloten, een jaar waarin hij een sleutelrol speelde in Tadej Pogacars Tour de France-zege en ook zelf een mijlpaal vierde. Zijn ritzege in de Tour bekroonde niet alleen een briljante campagne, maar bezorgde hem ook een plek in de eliteclub van renners met etappezeges in alle drie de Grote Rondes.

In gesprek met AS sprak de Belg openlijk over het dominante jaar van UAE, zijn veranderende rol binnen de ploeg, zijn band met Pogacar en, onvermijdelijk, het verrassende vertrek van Juan Ayuso.

Wellens nam geen blad voor de mond over de opmars van UAE naar de top van de sport. “Het is indrukwekkend. Ik herinner me HTC, in 2009, toen ze zo veel koersen wonnen en iedereen zei dat zij de beste ploeg ter wereld waren. Dat zijn wij nu. Het seizoen 2024 was al goed en ik dacht dat het moeilijk zou worden om dat te verbeteren, maar het is gelukt. Ik weet niet hoe 2026 zal zijn, maar de lat ligt hoog.”

Zijn eigen overgang naar een uitgesproken knechtenrol verliep soepel — en werkte, naar eigen zeggen, bevrijdend. “Voor mij is het tien keer makkelijker om voor iemand te werken, omdat je geen druk hebt. Of je nu goed of supergoed rijdt, mensen zien het verschil niet. En dat doen in de beste ploeg ter wereld is een luxe.”

Wellens bevestigde dat hij zijn contractverlenging lang tekende voordat die publiek werd gemaakt. “Ja. Ik heb al een tijd geleden getekend, ook al is het later aangekondigd. Dat is niet omdat ik in de Tour won, maar omdat ik hier echt wil zijn.”

Tegelijk beseft hij de generatiewissel die het peloton hertekent. “Ik weet het niet. Ik hoop na dit contract bij UAE te blijven, maar ik ben me bewust van de jonge talenten die doorkomen. Wat voor mij telt, is dat ik echt geniet van wat ik doe: trainen, hoogtestages… Ik weet niet wanneer ik stop. Nu zijn er renners die op hun 18e of 19e al koersen winnen. Alles verandert.”

Kijkend naar 2026 blijven zijn doelen herkenbaar. “Vergelijkbaar met dit jaar. Een Grote Ronde rijden — ik weet nog niet welke — maar erbij zijn. We hebben uiteraard een heel sterke ploeg, maar wat ik echt wil, is terug naar de Tour. En dan de Vlaamse klassiekers. Hopelijk kan ik er een paar winnen.”

Weinigen binnen UAE zagen aankomen dat Juan Ayuso zijn vertrek zou forceren, en Wellens verbloemde zijn verbazing niet. “Het is vreemd dat tegenwoordig, in het profwielrennen, contracten kunnen worden opengebroken. Voor mij is dit allemaal nieuw om te zien, maar ik ben er zeker van dat Juan dit doet omdat hij gelooft dat het een goede keuze is.”

Gevraagd of hij denkt dat Ayuso de juiste beslissing nam, weigerde Wellens partij te kiezen. “Het is voor mij moeilijk te zeggen of hij het juiste heeft gedaan of niet, maar één ding staat vast: Juan is een renner met veel vertrouwen en hij zal koersen blijven winnen. Ik weet niet of het een goede verandering is, maar hij gaat zeker koersen winnen.”

Wellens benadrukte ook de onderlinge connectie in de ploeg — zeker met de grootste ster. “Ja, een goede vriend — maar niet alleen Tadej. Het is mooi om het enthousiasme te zien waarmee ieder van ons naar koersen trekt, en de algemene indruk is die van een happy team.”

Richting 2026 is Wellens misschien niet meer de onbetwiste kopman die hij ooit was, maar hij bloeit in een rol die bij hem past — en in een ploeg waar, contractperikelen of niet, de sfeer vitaal blijft.