"2026 wordt mijn laatste jaar in het peloton" - Damiano Caruso kondigt zijn pensioen aan

Op zijn 38ste beleeft Damiano Caruso een fase in zijn loopbaan die hij zelf als verrassend omschrijft. Een seizoen dat begon met twijfels over stoppen, groeide uit tot een traject van herontdekking, waarin de herwonnen vorm, het plezier in het afzien en de onverwachte zege in Burgos richting het einde bewezen dat hij het wielrennen nog veel te bieden heeft.

De Italiaan bereidt zich voor om 2026 als zijn laatste profjaar af te werken in de kleuren van Bahrain - Victorious, met de intentie om alles te geven en zijn succesvolle carrière op een hoogtepunt af te sluiten, met alles achter te laten op de weg.

Caruso kan met tevredenheid terugblikken op 2025: “Ik heb mezelf opnieuw verrast. Begin dit jaar had ik bijna besloten te stoppen, maar vervolgens volgde een meer dan degelijk seizoen. Daarom kan ik zeggen dat ik volledig tevreden ben,” zegt hij in een interview met OA Sport.

Het sleutelmoment waarop Caruso zijn pensioenplannen heroverwoog, kwam in de Giro d’Italia 2025, waar de ervaren Italiaan opnieuw naar de top-5 van het eindklassement reed terwijl jongere ploeggenoten tekortschoten. “In 2024 vond ik geen echte vorm, maar in 2025, rond april, begon ik me goed te voelen. Dat bevestigde ik in de Tour of the Alps en in de Giro viel alles perfect. Ik voelde dat ik de sport nog iets te bieden had.”

Op 38-jarige leeftijd zijn medevluchters kloppen in Burgos was “de kers op de taart”, aldus Caruso: “Ik dacht minder aan winnen en meer aan een solide prestatie neerzetten. De zege kwam totaal onverwacht en gaf veel voldoening, juist omdat het geen ‘gegeven’ overwinning was. Het peloton was groot, ik zocht de vlucht en ik las de koers op de best mogelijke manier.”

Caruso bevestigt dat 2026 zijn laatste profseizoen wordt. Over het leven na de fiets wil hij in het wielrennen verbonden blijven: “Ik wil de ervaring die ik door de jaren heb opgebouwd benutten. We zullen zien hoe alles evolueert, maar dat is nu het idee.”

Over zijn doelen voor zijn laatste seizoen in het peloton voegt hij toe: “Ik hoop een goed niveau te halen en competitief te zijn in de koersen. Als dat lukt, is mijn doel het seizoen te eindigen met de zekerheid dat ik alles heb gegeven en nuttig ben geweest voor mezelf en voor de ploeg.”

Caruso erkent dat zijn loopbaan een wending nam na zijn dertigste: “Ik besloot uit mijn comfortzone te stappen. Misschien werd ik in de eerste jaren wat gemakzuchtig. Met de jaren begreep ik dat ik meer van mezelf moest eisen, en toen kwamen de resultaten. Achteraf denk ik dat ik eerder meer had kunnen doen, maar het wielrennen was anders en jongeren kregen meer tijd om te groeien. Toch ben ik tevreden en heb ik geen spijt.”

In 2021 zette Caruso zijn meest opvallende prestatie neer in de Giro d’Italia met een tweede plaats in het eindklassement achter Egan Bernal, die hij zelfs uitdaagde voor de eindzege met een gewaagde aanval in de slotbergetappe. Hoewel dat niet meer opleverde dan een ritzege, liet Caruso een blijvende indruk achter in de geschiedenis van de wedstrijd.

Zijn grootste spijt hangt eveneens samen met de Corsa Rosa, maar niet met de nederlaag in 2021. Het betreft 2022, toen zijn ploeg de herboren Caruso naar het Tour de France-klassement wilde sturen. Het draaide anders uit dan gepland en Caruso stapte uiteindelijk uit de wedstrijd.

In plaats daarvan had hij dat jaar liever de Giro gereden, want zijn vorm was toen uitstekend, wat bleek uit een 6e plaats in Romandië en 4e in het Dauphiné, de twee koersen die de Giro omlijsten.

“Waarschijnlijk had ik toen liever de Giro gereden, maar je moet de beslissingen van de ploeg respecteren. In de Tour had ik ook de ambitie om het klassement te proberen of een rit te winnen, en er het maximale uit te halen.”