Juan Ayuso: "Primoz Roglic is de favoriet voor het klassement en de sterkste renner aan de start"

Juan Ayuso is pas 22 jaar, maar aan de vooravond van zijn vierde Grote Ronde geldt hij al als een gevestigde naam in het klassement. De jonge Spanjaard, die over de benen beschikt om de eindzege te pakken, wijst Primoz Roglic aan als de te kloppen man voor de roze trui. Toch kan veel gebeuren in de drie weken koers, met voldoende variabelen die zowel in zijn als in Roglic' voordeel kunnen uitpakken.

"Het seizoen is fantastisch begonnen, met een aantal bijzondere overwinningen, zowel voor mij persoonlijk als voor de ploeg. Het doel is om die flow vast te houden in de Giro d'Italia", zei Ayuso tijdens een persconferentie voorafgaand aan de start. "Ik denk dat we de sterkste ploeg in de wedstrijd hebben en dat zal onze grootste troef zijn. Natuurlijk zijn er sterke concurrenten, met Roglic voorop, maar wij zijn klaar voor de uitdaging."

UAE Team Emirates - XRG heeft een indrukwekkende selectie, met Adam Yates als gevaarlijke outsider voor het klassement. Daarnaast kunnen Isaac del Toro, Jay Vine en Brandon McNulty waardevol zijn, niet direct als kopmannen, maar als pionnen om in de openingsweek chaos te creëren of in latere etappes tactische aanvallen op te zetten.

Toch zal Ayuso vooral het duel moeten aangaan met Roglic, de man die hem eerder dit jaar nog aftroefde in de Volta a Catalunya. "Roglic is de favoriet voor het klassement en de sterkste renner aan de start. Ze zullen de koers moeten controleren, maar wij zijn van plan om het hen lastig te maken. De Giro is echter een ander verhaal dan Catalonië. Hier zijn er meer tijdritten en meer dagen waarop je enkel kunt verliezen. Het is zwaarder, langer en eist constante focus", aldus Ayuso.

Hoewel hij door velen als topfavoriet wordt gezien, voelt Ayuso die druk niet. "Ik begrijp dat mensen me als kanshebber zien, maar zelf ervaar ik dat niet zo", zegt hij. "Ik heb al eens op het podium gestaan, maar ik weet nog niet hoe het voelt om een Grote Ronde te winnen. Die mijlpaal staat nog op mijn lijstje en dat zou een droom zijn die uitkomt."

Maar voordat hij kan dromen van de eindzege, wacht hem eerst de hectiek van de openingsdagen in Albanië. "Dag één wordt cruciaal. Het wordt een nerveuze dag waarin je meer kunt verliezen dan winnen. De tijdrit op dag twee zie ik als een kans om tijd te pakken. Etappe drie is zwaar, maar de klim ligt ver van de finish, dus ik verwacht daar geen grote verschillen", analyseert de Spanjaard.

Over zijn leeftijd, die door velen als een mogelijke hindernis wordt gezien, is Ayuso nuchter. "Als je me dit had gevraagd tijdens mijn eerste Vuelta in 2022 of 2023, had ik waarschijnlijk ja gezegd. Toen was ik nog zoekende naar mijn limieten in de derde week. Maar dit wordt mijn vierde grote ronde. Leeftijd speelt niet echt meer een rol", besluit hij resoluut.