Na zes vruchtbare seizoenen heeft
Olav Kooij zijn tijd bij
Team Visma | Lease a Bike afgesloten. De 22-jarige sprinter groeide in die periode uit tot een van de snelste mannen van het peloton, met maar liefst 47 profzeges op zijn naam.
De allereerste editie van de Ronde van Nederland bleek het decor bij uitstek voor het afscheid van de Nederlandse sprinttroef. Een afscheidszege zat er echter niet in. De slotetappe, die zich aandiende als een kolfje naar de hand van de sprinters, kende een verrassende ontknoping: een late uitval met onder meer Danny van Poppel wist het peloton voor te blijven, waardoor de Nederlander naast de dagzege greep. Kooij moest zich tevreden stellen met een zesde plaats.
Na afloop sprak Kooij met In de Leiderstrui over de rit, de hindernissen onderweg en zijn nakende overstap naar Decathlon AG2R La Mondiale (voorheen Decathlon–CMA CGM). De slotetappe bleek een moeilijke opdracht voor Visma | Lease a Bike.
Christophe Laporte verdedigde de leiderstrui, maar de ploeg was gehavend. Door de valpartij en polsbreuk van Bart Lemmen stond het team met slechts vijf renners aan de start, waaronder twee jonge krachten uit het opleidingsprogramma.
"Ik wist vooraf al dat het lastig zou worden om controle te houden over het koersverloop," aldus Kooij. "Er waren weinig WorldTour-teams, veel kleinere ploegen en het sprintveld was niet bijzonder sterk bezet. Met zo’n kleine ploeg, en met twee jongens uit de opleidingsploeg, kon je niet verwachten dat alles naar wens zou verlopen. Zelfs Christophe ondersteunen maakte weinig verschil in de uitkomst."
Met zijn transfer naar Decathlon AG2R La Mondiale lonkt een nieuw hoofdstuk voor Kooij, die klaar lijkt om zijn sprintkwaliteiten ook op het allerhoogste niveau te tonen.
Christophe Laporte sloot het seizoen af met een zeer hoge noot na het winnen van het algemeen klassement van de NIBC Tour of Holland
Olav Kooij sluit hoofdstuk af bij Visma | Lease a Bike: “Het klassement ging voor”
De slotetappe van de Ronde van Nederland vormde niet alleen het einde van de wedstrijd, maar ook van een tijdperk voor Olav Kooij. Na zes seizoenen in dienst van Team Visma | Lease a Bike neemt de sprinter afscheid, zonder zege, maar met opgeheven hoofd.
Kooij gaf na afloop ruiterlijk toe dat het beschermen van het algemeen klassement ten koste ging van zijn eigen ambities.
"Het klassement ging natuurlijk voor, dus dat was lastig voor ons sprinters. Het kostte veel energie en uiteindelijk ook de kans op een traditionele massasprint," aldus de Nederlander, die zich tevreden moest stellen met een zesde plaats. Toch overheerste het positieve gevoel. “Ik ben vooral blij dat de Ronde van Nederland weer op de kalender staat. Het is indrukwekkend wat de organisatie heeft neergezet, ook al zijn er nog verbeterpunten,” klonk het realistisch.
Kooij spaarde de organisatie niet als het ging om de koersveiligheid en routeplanning. “Dat grindstuk dat in de laatste etappe gepland stond, was echt onnodig. Zulke risico’s moet je niet opzoeken in een rittenkoers.” De betreffende strook werd uiteindelijk nog voor de start uit het parcours gehaald.
Ook de algehele veiligheidsmaatregelen konden volgens hem beter. “Als we volgend jaar met politiebegeleiding kunnen rijden, zou dat al een wereld van verschil maken. Op vrijdag in Limburg waren we meer bezig met veilig aankomen dan met koersen. De laatste twee dagen waren gelukkig wel goed geregeld, dus het kan zeker.”
Afscheid zonder toeters en bellen
De Ronde van Nederland betekende het einde van een succesvolle periode bij Visma | Lease a Bike. Een emotioneel moment?
"Je weet dat het eraan zit te komen, maar het blijft het einde van een hoofdstuk," vertelde Kooij. “We hebben geen groot afscheidsfeest gepland. Iedereen kijkt ernaar uit om naar huis te gaan en wat rust te pakken.”
Toch kijkt hij met trots terug. “Ik heb veel mooie herinneringen en sterke vriendschappen opgebouwd. Ik begon ooit bij het opleidingsteam, pakte mijn eerste profzege, mijn eerste WorldTour-overwinning, en uiteindelijk zelfs een ritzege in een Grote Ronde. Als ik één moment moet kiezen, dan is het die eerste zege in de Giro die er voor mij bovenuit steekt.”
Nieuw hoofdstuk bij Decathlon CMA CGM
Vanaf 1 januari begint Kooij aan een nieuw avontuur bij Decathlon CMA CGM, het voormalige
Decathlon AG2R La Mondiale Team. Hij hoopt daar zijn ontwikkeling als toonaangevend sprinter voort te zetten. “Je weet dat het einde van je contract nadert, dan beginnen de gesprekken vanzelf. Het programma was voor mij doorslaggevend, net als de sprintambities van het team. Ook de ondersteuning en het materiaal speelden mee in mijn keuze,” verklaarde Kooij.
Hij krijgt bij zijn nieuwe ploeg gezelschap van meerdere toptalenten. Onder anderen Tiesj Benoot, Tobias Lund Andresen, Matthew Riccitello, Daan Hoole en Gregor Mühlberger maken in 2026 de overstap. Daarmee staat het team al op 28 renners voor komend seizoen, met ruimte voor nog twee extra aanwinsten.