“Je moet aan meer denken dan alleen wielrennen” – Remco Evenepoel over hoe hij met extreme druk omgaat; beklimmingen in de VAE en Isaac del Toro

De UAE Tour begint maandag en alle ogen zijn op Remco Evenepoel gericht. De kopman van Red Bull - BORA - hansgrohe sprak over omgaan met druk en de balans tussen het leven op en naast de fiets; over het parcours en zijn zoektocht naar progressie richting zijn terugkeer naar de Tour de France.

Evenepoel is aan zijn seizoen begonnen zoals velen alleen kunnen dromen: twee zeges (plus winst in de TTT) op de Challenge Mallorca; de tijdrit, de koninginnenetappe en het eindklassement in de Volta a Comunitat Valenciana. Zijn vorm is vlekkeloos en de motivatie is groot.

Aan de start in de Emiraten is er weinig reden om hem niet als te kloppen man te zien. “Zoals altijd probeer ik te winnen, wat er ook gebeurt. Ik wil opnieuw een goede week met de ploeg rijden, een paar zeges pakken en stappen zetten,” zei Evenepoel in een interview met Sporza.

De Belg lijkt zijn beste seizoensstart ooit te beleven en wil die lijn doortrekken naar grote zeges. “Dit is een WorldTour-koers en in deze fase van mijn carrière zijn WorldTour-zeges voor mij belangrijker dan ProTour-zeges. Dit was ook een koers die we als ploeg wilden winnen, dus de keuze om hier te starten was vrij makkelijk.”

Het past perfect in zijn planning, met een specifiek trainingsblok gericht op zijn algemene klimcapaciteiten, dat uitmondt in de Volta a Catalunya. Daar wil hij onder meer Jonas Vingegaard bekampen op een parcours met veel hooggebergte. Daarna volgen de Ardennenklassiekers, rust en de opbouw richting de Tour de France.

In de Emiraten lijkt eigenlijk maar één ploeg echt zorgwekkend. Logischerwijs is dat UAE Team Emirates - XRG. “Ze zijn zeker sterk met Isaac del Toro en Adam Yates, die in Oman niet slecht was,” zei de Belg op de persconferentie. “Op papier is het logisch dat het een strijd met Isaac wordt, maar iemand anders kan altijd winnen, zoals Lennert Van Eetvelt hier al heeft gedaan. Ik schrijf niemand af.”

De tijdrit in etappe 2 kan hem al een voorsprong opleveren, maar hij weet dat dat niet genoeg is om de rest van de week safe te zijn. “Er zitten niet veel bochten in de tijdrit en dat kan in mijn voordeel zijn. Hij had langer dan 12 kilometer mogen zijn, maar je doet het met wat je krijgt. Ik probeer die etappe te winnen en daar tijd te pakken.”

De klim naar Jebel Mobrah, ruim 13 kilometer aan 8% (waarbij de laatste 6 gemiddeld rond 12% liggen) wordt beslissend en vooral een pure klimtest, waar de individuele benen tellen en ploegsteun weinig verschil maakt. “Die onbekende slotklim wordt een specifieke inspanning. Daarom reed ik ook in Mallorca, waar ook een klim van 15 kilometer lag, al met andere percentages.”

De seizoensstart is tot dusver vlekkeloos, mede dankzij een sterke gezondheid. “Zeker vergeleken met vorig jaar is het een groot verschil. Ik denk dat ik vorig jaar rond deze tijd pas vier of vijf dagen op de fiets had gezeten,” deelde de olympisch kampioen met Cyclingnews.

Vorige herfst was zijn vorm indrukwekkend, en alleen Tadej Pogacar voorkwam een zegereeks van historische proporties. Evenepoel won het WK en EK tijdrijden; werd solo tweede in de wegritten en eveneens in Il Lombardia. Nadien zette hij geen stap verkeerd.

“Ik sloot het seizoen best sterk af, met al die kampioenschappen. Ik ging met een heel goed gevoel de winter in. De opbouw verliep vlot, mijn eerste koersen ook, dus tot hier is alles min of meer perfect.”

“Vroeg in het seizoen antwoorden krijgen is altijd makkelijker dan geen antwoorden, of slechte antwoorden, natuurlijk. Vijf zeges pakken is ook goed voor het hoofd en voor de ploeg. Ik hoop dat vol te houden en ervoor te zorgen dat ik gezond blijf en op de fiets blijf. Dat is het belangrijkste.”

Er kwam ook de vraag hoe Evenepoel met druk omgaat, zeker voor een renner die al sinds zijn achttiende onder een vergrootglas ligt. “Ik denk dat elke renner, maar ook elk mens, mentaal anders met druk omgaat. Het is dus moeilijk om te zeggen hoe je het moet doen, maar zoals ik het doe: als er momenten zijn dat ik niet aan koers hoef te denken, dan denk ik er ook niet aan en geniet ik van mijn tijd naast de fiets.”

Zijn antwoord was genuanceerd. De Belg vertelde open over zijn prioriteiten buiten de koers, iets wat hem helpt de professionele en privéwereld in balans te houden. “Want natuurlijk zijn we ook gewoon normale mensen.”

“Laten we zeggen: wielrennen is voor een paar jaar in ons leven, maar partner zijn van iemand, of een zoon, of op een dag een vader, dat is voor altijd. Je moet dus verder denken dan alleen wielrennen. Zo pak ik het aan en zo ga ik ermee om.”