Voorbeschouwing UAE Tour 2026 etappe 1 – Kunnen Evenepoel en Del Toro Jonathan Milan verrassen in een heuvelopsprint?

Van 16 tot en met 22 februari is het peloton in het Midden-Oosten voor de tweede World Tour-rittencourse van het seizoen: de UAE Tour. De koers, gekenmerkt door vlakke etappes en hoge temperaturen, ontvangt opnieuw een topveld. We blikken vooruit op etappe 1, die naar verwachting start en finisht om 10:10 en 13:30 CET.

De wedstrijd ontstond in 2019, voortbouwend op het succes van onder meer de Abu Dhabi Tour en de Dubai Tour. De regio, met grote financiële slagkracht, warm weer in februari en World Tour-status, weet jaarlijks grote namen te lokken. In de eerste editie in 2019 pakte Primoz Roglic meteen de eindzege, voor toenmalig wereldkampioen Alejandro Valverde.

Met de opmars van UAE Team Emirates - XRG, het nationale team, groeide ook het gewicht van de koers. Adam Yates won in 2020, waarna Pogacar in 2021 en 2022 tweemaal op rij zegevierde, beide keren voor de Brit. Toenmalig wereldkampioen Remco Evenepoel vloog in 2023 naar de winst; zijn landgenoot Lennert van Eetvelt won in 2024; terwijl in 2025 wereldkampioen Tadej Pogacar dominant won, met zeges op zowel Jebel Jais als Jebel Hafeet.

De koers opent met een etappe van 144 kilometer vanuit Madinat Zayed Majils over vlak terrein, waar de sprinters hun eerste – van velen – kans krijgen. In de eerste helft ligt een kaarsrechte lijn van tientallen kilometers door de woestijn, waar zijwind voor chaos kan zorgen.

Zoals gebruikelijk finisht de openingsdag bij het Liwa Palace. Een korte, snelle rit met een oplopende sprint die vaak interessant uitpakt. De slothelling is 1,4 kilometer aan 4%, rechttoe rechtaan. In deze sprint is een lange, krachtige inspanning de sleutel.

De wind blaast met betekenisvolle kracht uit het noordwesten. Dat betekent een lange passage met rug-zijwind, ideaal voor waaiers. Dat garandeert niets, en ploegen zijn gewaarschuwd, dus verrassing is onwaarschijnlijk. Maar met het juiste moment en vermogen kunnen scheuren ontstaan. Dit kan het etapperesultaat sterk beïnvloeden: hoe kleiner het peloton en hoe harder de koers, hoe groter de kans dat pure sprinters het lastig krijgen in de finale.

Jonathan Milan – De Italiaan is de man om te kloppen, en vorig jaar winnaar op exact deze aankomst. Hij is hier de beste pure sprinter en, ondanks zijn postuur, kan hij dit soort aankomsten prima aan. Het is lastig om hem hier niet te zien winnen, zeker met een sterke lead-out achter de hand.

Remco Evenepoel & Isaac del Toro – Als de etappe hard wordt door waaiers, moet je naar deze twee kijken. Ze jagen op bonificaties en mogelijk de dagzege. De slotklim is niet overdreven lastig, maar Evenepoel en Del Toro kunnen frisser aan de sprint komen dan de sprinters. Beiden hebben een eindsnelheid vergelijkbaar met die van Tadej Pogacar. Met goede timing en sterke lead-outs kunnen ze perfect worden afgezet.

Toch wordt dit in principe een dag voor de sprinters. Die twee vormen de uitzonderingen omdat ze van een ander kaliber zijn, maar verwacht geen klimmers of veel punchers in de mix. Al kan het natuurlijk altijd anders lopen.

Kijk vooral naar de snelle mannen. In het bijzonder is Ethan Vernon een serieuze bedreiging voor Milan: een sterke sprinter die perfect ligt op oplopende aankomsten. Hij zal er likely bij zitten. Erlend Blikra en Madis Mihkels passen ook goed bij dit profiel, al is winnen hier doorgaans een brug te ver.

Gerben Thijssen, Daniel Skerl, Cees Bol, Alberto Dainese, Casper van Uden en Matteo Malucelli zijn mannen om in de gaten te houden. INEOS Grenadiers heeft Sam Welsford, maar de Australiër heeft het meestal lastig op elke vorm van klim. Hij blijft hun speerpunt, maar Joshua Tarling heeft meer kans om van voren te finishen en eventueel bonificaties te pakken om de volgende dag de leiding te viseren.

*** Jonathan Milan, Ethan Vernon
** Remco Evenepoel, Isaac del Toro, Erlend Blikra
* Madis Mihkels, Daniel Skerl, Cees Bol, Alberto Dainese, Casper van Uden, Matteo Malucelli, Joshua Tarling

Keuze: Jonathan Milan

Scenario: Reguliere massasprint.