“Het is fijn om advies van hem te krijgen”: Del Toro houdt Pogacars geheimen voor zich terwijl hij zich voorbereidt op een treffen met Evenepoel tijdens de UAE Tour

Isaac del Toro stapt in de schijnwerpers. Met titelverdediger Tadej Pogacar afwezig leidt de jonge Mexicaan UAE Team Emirates - XRG in de thuiswedstrijd, de UAE Tour. Hij geeft toe dat hij met de wereldkampioen sprak over hoe je hier wint, maar houdt die tips voor zichzelf.

Del Toro en Pogacar bouwden sinds de doorbraak van de Mexicaan in 2025 een sterke band op. Vorig jaar moedigde Pogacar Del Toro aan om de grindetappe in de Giro d'Italia te winnen. Del Toro was er dichtbij en droeg de leiderstrui tot de laatste bergetappe, waar Simon Yates uiteindelijk het eindklassement pakte.

Nu is Del Toro de kopman en vroeg hij zijn mentor om raad. “Ik heb met hem [Pogacar] over deze koers gesproken, niet in deze [recente] periode, maar wel tijdens de trainingskampen en al die dingen die ik deed, dus het is fijn om wat advies van hem te krijgen,” zei Del Toro op de persconferentie voorafgaand aan de race in quotes verzameld door Cycling News.

Toen journalisten aandrongen om precies te onthullen wat Pogacar hem had verteld, hield Del Toro de lippen op elkaar. Hij spreekt liever op de weg.

In de weg van Del Toro staat Remco Evenepoel. De Belgische ster is het seizoen vliegend begonnen, maar Del Toro is klaar voor de uitdaging. “Ik zou zeggen dat, voor het palmares hier en voor iedereen, Evenepoel een van de meest complete renners is van het moderne wielrennen, dus hij is natuurlijk een van de topfavorieten,” zei Del Toro, respectvol voor zijn rivaal.

Toch staat de Mexicaan te trappelen om de benen te testen. “Ik heb zin om met iedereen de strijd aan te gaan. Ik hoop op niveau te zijn. We zullen het door de week zien, en hopelijk zitten we erbij.”

UAE Team Emirates brengt een sterke ploeg mee ter ondersteuning van Del Toro, met onder anderen oud-winnaar Adam Yates. Yates zal als knecht werken voor de jonge Mexicaan. De ploeg richt zich vooral op de nieuwe klim, Jebel Mobrah, met steile stroken die de koers al vroeg, op etappe 3, kunnen beslissen.

“Isaac is er geweest, dus hij kent hem beter dan ik, maar op papier lijkt het een hele, hele zware klim. Ik denk dat het laatste stuk zo’n 7 km aan 12% is,” zei Yates.

Hij denkt dat de hitte en de steilte in het voordeel zijn van lichte klimmers zoals Del Toro. “Eigenlijk is het voor mij persoonlijk een goede klim, voor ons veertjes, zullen we maar zeggen. Ook dit soort klim, in deze hitte, wordt een echte uitdaging,” legde Yates uit. “We zullen zien. Ik denk dat het nieuw is, en als iets nieuw is, weet je nooit precies wat je kunt verwachten, maar als Isaac in goede vorm is, dan gaan we er vol voor.”

Del Toro gaf toe dat hij de druk voelt, vooral omdat hij dit jaar nog niet gekoerst heeft. “Ik zou zeggen dat ik een beetje druk voel, maar meer omdat het mijn eerste koers is, niet zozeer omdat het de thuiswedstrijd is,” zei hij. “Ik weet dat het een verantwoordelijkheid is, maar het voelt meer als de start van dit seizoen.”

Hij is dankbaar voor het vertrouwen van de ploeg na zijn doorbraakjaar 2025. “Het is iets heel groots [om de ploeg te leiden], al het vertrouwen dat het team in mij stelt is iets heel bijzonders, en ik voel me bevoorrecht om nu in deze positie te zijn.”

“Ik ben blij zo’n jaar als vorig jaar te hebben gehad, en hopelijk kunnen we die lijn doortrekken. Maar natuurlijk zijn er nog dingen die we moeten bijschaven om beter te worden, maar we zijn zeker hongerig om daar voorin mee te doen.”