Is de Tour eigenlijk het zwaarste duursportevenement ter wereld? – Ex-WorldTour-prof grijpt zijn afscheid aan om zich te testen in andere duursporten

Michael Woods is een voormalig profatleet op de baan die midden jaren twintig de overstap naar het wielrennen maakte. Die overgang slaagde met verve: hij won 16 profkoersen waaronder een rit in de Tour de France en drie in de Vuelta a España. Eind vorig jaar stopte hij als profrenner, maar in 2026 wordt hij een allround duursporter, met plannen om uit te komen in triatlon, gravel, mountainbike en skimo.

“Het doel is te zien hoe ik, na 15 jaar een aerobe basis in één sport te hebben opgebouwd, me verhoud tot de beste duursporters in meerdere disciplines. Pierra Menta, Ironman, Leadville, Unbound en veel andere events staan op mijn kalender,” schreef Woods op zijn website. “Houdt mijn lichaam stand in een Ironman? Hoe verhoudt een World Tour-pro zich in de socialmedia-/influencerwereld van privérenners? Nu skimo voor het eerst op de Spelen staat: wat is die sport precies? Is de Tour eigenlijk het zwaarste duurevenement ter wereld? Dat zijn een paar van de vragen die ik in 2026 hoop te beantwoorden.”

Woods werd pas in 2013 prof op zijn 26ste en maakte op zijn 29ste de stap naar de World Tour. Anders dan de huidige trend in het peloton piekte hij ver in zijn dertigers; zijn laatste Vuelta-ritzege kwam op zijn 37ste. Maar een reeks valpartijen en blessures, die hem in de slotjaren vaak op achterstand zetten, maakten doorgaan als profrenner moeilijk. Hij droomde ervan af te sluiten op het WK 2026 in Montréal, dicht bij huis in Canada, maar een hernia bleek wellicht de genadeklap voor de veteraan.

“Ik was ervan overtuigd dat mijn afscheid me vooral voldoening zou brengen. In plaats daarvan gebeurde het tegenovergestelde. Het was een begrafenis zonder kist. Mijn wielercarrière verdween in zee, en de afgelopen maanden dacht ik niet aan wat ik op de fiets bereikte, maar aan waar het misliep. Dat is niets voor mij. Ik leef niet in het verleden. Ik kon niet eeuwig sippen, en toen ik het slechte einde van de ene carrière van me afzette, begon ik plannen te smeden voor een andere.”

Zijn laatste koers als prof was de Tour de France afgelopen zomer, al wist hij toen niet dat dit zijn laatste keer in het peloton zou zijn. “Zo wilde ik het niet laten eindigen. Toen ik met Benjamin Thomas de streep passeerde in de Tour, had ik geen idee dat dit mijn laatste koers als beroepsrenner zou zijn. Dat lijkt een rode draad in mijn leven. Misschien ben ik te optimistisch, of een dwaas, maar zelden besef ik dat iets de laatste keer is dat ik het doe.”

Het was een weinig opvallende Tour, passend bij de rest van zijn seizoen. Het einde van Israel - Premier Tech in die vorm was bovendien een extra hindernis om door te gaan, zelfs al had hij dat gewild.

“Ik dacht niet dat de laatste keer dat ik een loopwedstrijd liep ook echt de laatste zou zijn, en ik reed niet over de Champs-Élysées met het idee dat dit mijn laatste profwegrit was. Wel wist ik dat het mijn laatste Tour was, en dus probeerde ik van het moment te genieten.” Tegelijk geeft hij toe: “Het is moeilijk te beschrijven hoe onmenselijk en verschrikkelijk het voelt om met 70 km/u over de kasseien van de Champs te denderen.”

Toch bewaart hij goede herinneringen aan zijn laatste koers als prof. Hij kon het rustig aan doen en de sfeer in Parijs en op de klim naar Montmartre in zich opnemen, waar duizenden fans stonden op een dag dat er door het slechte weer geen tijden voor het algemeen klassement werden genomen.

“Dit was een van de beste beslissingen die ik in de Tour de France nam. Ik kon op mijn eigen tempo rijden over enkele van de drukste en meest beladen wegen ter wereld. Ik rolde Montmartre op terwijl duizenden doorweekte fans me aanmoedigden, en uiteindelijk haalde ik meerdere renners bij, onder wie olympisch baankampioen Benjamin Thomas. We reden de laatste kilometers samen, glimlachend, ons beseffend hoe bevoorrecht we waren dat we hiervoor betaald werden. Over de streep gaven we elkaar een hand, feliciteerden we elkaar en gingen we ieder onze weg.”

Hij ging dieper in op de redenen waarom zijn afscheid voorbarig en onbevredigend voelde. “Ik wist dat ik zou stoppen, maar ik zag het voor me: niet Pogacar kloppen, maar wél de beste van de rest zijn in mijn laatste thuiswedstrijd in Montreal. Zo wilde ik afscheid nemen.”

Die plek betekent veel voor hem, en daar hoopte hij nog één keer op topniveau te presteren. “In 2014 reed ik in Montreal met de nationale ploeg, en als iemand die pas twee jaar eerder was begonnen met fietsen, finishte ik in de eerste groep tussen enkele van de beste renners ter wereld. Dat zette mijn carrière in gang en bezorgde me een plek in de World Tour. Dingen afronden in Montreal, voor mijn familie en vrienden, rijdend op mijn top, was ‘hoe ik had moeten eindigen’.”

Toch zal Woods dit jaar in Montréal ongetwijfeld opnieuw de schijnwerpers trekken, zij het in een andere rol. De 39-jarige zal het komende jaar ongetwijfeld voor veel verhalen zorgen met zijn avonturen als toonaangevende duursporter.