Voormalig drager van de rode trui in de Vuelta a España aangehouden in Napels na vondst van valse bankbiljetten

Een renner die ooit vooraan in een grote ronde reed, staat deze week opnieuw in de schijnwerpers, maar om heel andere redenen.

De Italiaanse autoriteiten bevestigden dat een voormalig drager van de rode trui in de Vuelta a España is aangehouden in Napels, nadat carabinieri tijdens een routinepatrouille in het centrum vervalste bankbiljetten aantroffen die in zijn auto waren verstopt.

Volgens berichten in de Italiaanse media kregen agenten van de eenheid PMZ Centro argwaan toen zij een luxeauto met een San Marinees kenteken zagen geparkeerd op Piazza Municipio. Een controle van het voertuig leidde tot de vondst van valse biljetten, verborgen onder de stuurkolom.

De bestuurder werd geïdentificeerd als de 24-jarige Andrea Piccolo, de voormalig EF Education-EasyPost-renner die in 2023 kortstondig de Vuelta a España aanvoerde na een vlucht die hem de leiding en de rode trui opleverde.

Voor wielervolgers is Piccolo’s naam al langer verbonden aan problemen naast de fiets, lang vóór de aanhouding van deze week.

In 2024, terwijl hij nog onder contract stond bij EF Education-EasyPost, werd Piccolo door de Italiaanse autoriteiten staande gehouden bij de douane in een afzonderlijke zaak die leidde tot een antidopingonderzoek naar het vermoedelijke transport van groeihormoon. Die zaak resulteerde in zijn onmiddellijke ontslag door de WorldTour-ploeg en legde zijn carrière op het hoogste niveau feitelijk stil.

Dat incident volgde op een eerdere interne schorsing door de ploeg vanwege het gebruik van een niet-goedgekeurd slaapmiddel. EF liet destijds duidelijk blijken dat het vertrouwen was geschonden, en Piccolo’s overgang van veelbelovend talent naar renner zonder contract voltrok zich in enkele maanden.

Voor die voorvallen gold Piccolo als een van Italië’s grootste talenten. Als voormalig Europees juniorenkampioen tijdrijden werkte hij zich op via de opleidingsploegen naar de WorldTour, verdiende hij zijn Grand Tour-debuut en de zeldzame eer om vóór zijn 23e de leiderstrui in de Vuelta te dragen.

Nu keert zijn naam terug in de wielerheadlines, niet door wat er in koers gebeurde, maar door gebeurtenissen ver van het peloton.

De Italiaanse autoriteiten hebben vooralsnog geen verdere details vrijgegeven over het onderzoek, behalve de vondst van de vervalste bankbiljetten in de auto.