INTERVIEW: Maak kennis met Ashlin Barry - de rijzende ster van het Amerikaanse wielrennen

Met voorbeelden van renners als Remco Evenepoel en Joshua Tarling die met niveau uit de juniorencategorie stapten om grote profwedstrijden te winnen, is het logisch dat grote teams kijken naar manieren om jonge talenten zo vroeg mogelijk in de gunst te komen. En de juniorencategorie is een bodemloze put met rijzende sterren zoals de opkomende Amerikaanse ster Ashlin Barry.

De 17-jarige renner was één van die namen waar je misschien al van gehoord had voordat hij de juniorenwereld binnenkwam, vaak aangeduid als 'the next big thing' uit het buitenland. Met twee algemene overwinningen op Green Mountain (de grootste U19 etappekoers in de Verenigde Staten) als nog maar een U17-renner, waren er grote verwachtingen over hoe Barry zich zou kunnen meten met de beste Europese talenten.

Maar het bleek dat Barry zich geen zorgen hoefde te maken over zijn aanpassing aan de Europese stijl van koersen, want de Amerikaan had precies één wedstrijddag nodig om al in de openingsetappe van Tour de Bocage zijn handen omhoog te steken. En daar bleef het niet bij, want begin juni bereikte hij de top van FirstCycling junior ranking. CyclingUpToDate zocht contact met de Amerikaan om hem beter te leren kennen.

Ashlin Barry: "Ik fiets al bijna mijn hele leven. Ik ben begonnen met verschillende disciplines, waaronder baanwielrennen, mountainbiken en wielrennen. Buiten het seizoen deed ik ook allerlei andere sporten zoals langlaufen en hardlopen. Pas twee jaar geleden ben ik begonnen met wielrennen op de weg."

"Mijn ouders koersten allebei professioneel en woonden tussen Boulder, Colorado en Girona, waar ik geboren ben. Mijn familie verhuisde een paar jaar nadat ik naar school was gegaan naar Toronto, Canada om dichter bij familie te zijn."

AB: "Toen ik als junior aan mijn eerste internationale koersjaar begon, besloot ik om met een Amerikaanse koerslicentie te gaan racen. Daar waren een aantal redenen voor. Mijn moeder heeft 16 jaar voor het Amerikaanse nationale team gekoerst en had een geweldige ervaring. Ik voel me echt gelukkig dat ik deel uitmaak van een ondersteunend programma. US Cycling werkt hard aan het terugbrengen van hun ontwikkelingsprogramma's om kinderen naar het hoogste niveau te helpen. Tot nu toe is het fantastisch geweest - Gavin Mannion is geweldig als sportdirecteur en ik heb veel van hem geleerd. Er is een teamhuis in Nederland waar ik verblijf en we hebben geweldige ondersteuning op mechanisch en verzorgingsgebied."

AB: "Ik heb er echt van genoten. Het was een geweldige eerste ervaring met veel leermogelijkheden. Het was de eerste keer dat ik als U19 in Europa op de weg reed, maar het was niet de eerste keer dat ik in Europa reed, want ik had een paar maanden eerder op de baan in Apeldoorn gereden en ook in 2023 met EF-ONTO. In dat opzicht nam het wat druk van me af, omdat ik wist dat ik fysiek in staat was om met veel van de beste jongens te concurreren. De eerste UCI-race winnen was een ongelooflijke ervaring. Ik had niet verwacht zo snel op dat niveau te presteren."

AB: "Het land vertegenwoordigen, met het nationale team of in een kampioenstrui is echt een speciaal gevoel en iets dat ik niet als vanzelfsprekend beschouw omdat ik besef dat het een voorrecht en eer is die gepaard gaat met een zekere verantwoordelijkheid."

AB: "Ik was erg blij met mijn resultaten en consistentie in Saarland. Het was een beetje teleurstellend om net te kort te komen voor de overwinning in een paar van de etappes en om slechts twee seconden van de winnaar af te zijn in het algemeen klassement. Het bitterzoete einde was de tweede plaats in de laatste etappe, want als ik had gewonnen, had ik nog twee bonificatieseconden en de eindzege veiliggesteld."

AB: "Hoewel er een aantal dingen waren die ik beter had kunnen doen om dat verschil goed te maken, zijn er nog steeds veel positieve punten die ik kan meenemen uit de wedstrijd. Mijn team reed erg goed in alle etappes, ondersteunde me, waardoor ik op mijn best kon presteren en ik had het gevoel dat ik verbeteringen had aangebracht in mijn vermogen om het team te leiden en belangrijke beslissingen te nemen tijdens de wedstrijd. Ik heb wat verbeteringen gemaakt op het gebied van koersvaardigheid en als ik op dit niveau kan blijven presteren en het kan verbeteren door hard te werken, heb ik er alle vertrouwen in dat de overwinningen zullen komen."

AB: "Om eerlijk te zijn ben ik het zelf nog aan het uitzoeken. Op basis van cijfers denk ik dat mijn fysiologie echt goed in elkaar zit. Ik ben nog steeds veel bezig met het verbeteren van mijn racevaardigheid, wat me helpt om mijn fysieke kracht om te zetten in daadwerkelijke resultaten. Ik heb het gevoel dat dit tot nu toe het beste te zien is bij het sprinten en tijdrijden. Ik voel me echt op mijn gemak in harde, tactische wedstrijden, maar vorige week in Saarland heb ik een grote stap voorwaarts gezet door te laten zien dat ik me kan positioneren in sprints en mijn plan kan uitvoeren in een tijdrit. Ik zie nog zeker ruimte voor verbetering als ik ervaring blijf opbouwen en me aanpas aan de andere stijl van racen in Europa."

"Nu is mijn grootste zwakke punt waarschijnlijk op langere, steile beklimmingen. Ik lijk echt sterk te zijn op beklimmingen tot 10 minuten of zo, vooral als ik ze in wedstrijden herhaal, maar heb meer moeite als de beklimmingen minder pittig zijn. Ik woon en ga momenteel naar school in Toronto en ik heb geen toegang tot beklimmingen langer dan een kilometer om op te trainen. Op de lange termijn denk ik dat ik het fysieke vermogen heb om goed te klimmen, maar ik zie het niet een van mijn sterkste punten worden."

"Op dit moment ben ik gewoon gefocust op het verbeteren van alles en dat als ik de stap uit de jeugd maak, het antwoord misschien duidelijker wordt."

AB: "Ja, Parijs-Roubaix zou een van mijn droomwedstrijden zijn om te winnen. Ik denk dat de echt zware klassiekerwedstrijden goed bij me passen. Als er vier wedstrijden zijn die ik het liefst zou willen winnen, dan zijn dat de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Milano-Sanremo en het Wereldkampioenschap. Het zou een droom zijn om ze allemaal te winnen."

AB: "Ik denk dat het zinvol is om na de junioren een vast contract te hebben in een U23-team of een World Tour-team, zodat je de tijd hebt om je te ontwikkelen voordat je op het hoogste niveau moet presteren."

AB: "Ja, ik heb gesprekken en aanbiedingen gehad van verschillende teams, maar ik heb nog geen beslissingen genomen of contractafspraken gemaakt. Ik ben erg blij met de steun en de sfeer bij mijn huidige team en ik hoop dat dat kan worden herhaald en dat het programma de komende jaren in een positieve richting zal blijven groeien."