"De sponsors hebben hun investering vertienvoudigd doordat hij er was" - EK-debuut Vingegaard mislukt sportief, maar levert marketingzege op voor Denemarken

Het Europees kampioenschap in Frankrijk werd voor Jonas Vingegaard een kort en pijnlijk avontuur. De tweevoudig Tour de France-winnaar werd al vroeg gelost en speelde geen rol van betekenis. Toch noemt voormalig sportdirecteur Brian Holm de deelname van zijn landgenoot een succes — zij het van een andere aard. Volgens hem leverde Vingegaards aanwezigheid meer op voor de zichtbaarheid van het Deense wielrennen dan voor de sportieve resultaten.

“Er was altijd een kans dat het tachtig procent marketing en twintig procent resultaat zou zijn,” zei Holm in Ekstra Bladet na afloop. “Dat weet je pas na de koers. Achteraf zijn we allemaal professoren, maar ik denk dat het het waard was. De marketingwaarde alleen al maakt alles goed.”

Vingegaard werd vroeg op achterstand gezet — meer dan honderd kilometer voor de finish, tijdens de tweede passage van de Côte de Saint-Romain-de-Lerps. Vanaf de start oogde hij niet fris, en toen het tempo omhoogging, moest hij meteen passen. Terwijl Tadej Pogačar even later wegreed voor zijn indrukwekkende solo van 75 kilometer, verdween Vingegaard stilletjes uit beeld.

Voor Holm doet dat echter niets af aan de waarde van zijn deelname. “Je moet naar het grotere plaatje kijken,” zei hij. “Er waren journalisten aanwezig die anders nooit naar het EK waren gekomen. Wat er ook gebeurde, de Deense wielerbond zal zeggen dat ze waar voor hun geld hebben gekregen. De sponsors hebben hun investering vertienvoudigd doordat hij er was.”

Holm trok een parallel met zijn eigen tijd als ploegleider: “Ik herinner me dat we ooit Axel Merckx contracteerden. Ik vroeg mijn baas: ‘Hij gaat toch niet veel winnen?’ en hij zei: ‘Nee, maar het is tachtig procent marketing. De sponsors vinden het geweldig.’ Het is hier hetzelfde. Als Vingegaard op de startlijst staat, tilt dat de hele nationale ploeg op.”

Binnen het Deense team zorgde de aanwezigheid van de Tourwinnaar ook voor extra motivatie. “De U23-jongens vonden het fantastisch om met Jonas op pad te zijn,” vertelt Holm. “Hij is bijna mythisch voor hen. Op een dag kunnen ze zeggen: ‘Ik heb de Europeanen gereden met de man die twee keer de Tour heeft gewonnen.’ Ik ben er zeker van dat er stiekem wat selfies zijn gemaakt.”

De vroege opgave kwam niet geheel als een verrassing. Vingegaard leek al tijdens de Vuelta a España vermoeid, na twee Grote Rondes in één seizoen. “Op het Angliru-podium zag je dat hij erdoor zat,” zegt Holm. “Ik zei toen tegen Michael Morkov: ‘Hij zal zich nu wel afmelden voor het EK.’ Twee grote rondes eisen hun tol. Maar Morkov vertelde dat Jonas tóch zou starten — en dat was natuurlijk een lastige keuze.”

Na slechts drie weken rust en training in Glyngore was het altijd de vraag of Vingegaard voldoende hersteld zou zijn. Holm vindt zijn beslissing om tóch in actie te komen lovenswaardig. “Je kunt zeggen dat er andere opties waren, maar waren die er echt? Ik vond het bewonderenswaardig dat hij in de Deense kleuren startte. Hij stak zijn nek uit en stelde zich op. En soms, als je dat doet, krijg je een klap — en dat is precies wat er gebeurde.”