“Ik wil de volgende stap zetten” – Derek Gee keert terug naar de Giro d’Italia en mikt na zijn opmerkelijke opmars op het podium

Weinig renners hebben hun reputatie in de Giro d’Italia zo radicaal veranderd als Derek Gee. Toen hij aan de start stond van de editie van 2023, was de Canadees op WorldTour-niveau nog vooral een buitenstaander, bekend om een nationale tijdrittitel en weinig andere grote profzeges. Drie weken later verliet hij Italië als een van de revelaties van de koers.

Van de openingsdagen tot en met de laatste bergetappes werd Gee een van de gezichten van die editie door zijn constante aanvallende koers.

Vlak, heuvelachtig of aankomsten bergop, het maakte nauwelijks verschil. Hij viel van ver aan, sprong mee in kopgroepen en plaatste late demarrages met opvallende regelmaat, waardoor hij uitgroeide tot een van de meest aantrekkelijke renners om naar te kijken.

Resultaten volgden op die tomeloze aanpak. Gee werd vier keer tweede in een etappe, in Fossombrone, Viareggio, Cassano Magnago en op de iconische flanken van de Tre Cime di Lavaredo. Ook voegde hij twee vierde plaatsen toe in Crans-Montana en Palafavera, wat zijn veelzijdigheid op zeer verschillende profielen onderstreepte.

Naast de etappes eindigde hij als tweede in zowel het puntenklassement als het bergklassement, waarbij hij nipt naast de Maglia Verde en de Maglia Azzurra greep. “De Giro is altijd mijn favoriete Grote Ronde geweest, sinds ik er als kind naar keek,” zei Gee bij de Giro d'Italia.

“De koers heeft een speciale plek in mijn hart, en het is de enige drieweekse rittenkoers die ooit door een Canadees is gewonnen (Hesjedal in 2012). Het is ook de wedstrijd waar ik echt mijn naam vestigde en de eerste waar ik voor een topklassering kon vechten.”

Die doorbraak betekende het begin van een gestage opmars. Sindsdien groeide Gee van vluchtenspecialist uit tot een echte klassementsrenner. Hij reed een top tien in het algemeen klassement van de Tour de France en zette vervolgens een nieuwe stap met de vierde plaats in de Giro d’Italia van 2025.

Toch kijkt de Canadees, inmiddels rijdend voor Lidl-Trek, nog altijd met warmte terug op de vrijheid van zijn eerste optreden. “Toch denk ik niet dat een Grote Ronde ooit 2023 zal evenaren qua plezier. We hadden geen sprinters of klassementsmannen, nul verwachtingen, nul druk, en totale vrijheid om te koersen.”

“Ik viel bijna elke dag aan, het was ongelooflijk, een situatie die moeilijk te herhalen zal zijn in mijn carrière. Nu ligt de focus op het klassement: je geniet er iets minder van, maar als het lukt, zijn de beloningen enorm.”

Zijn ambities zijn nu volledig gericht op het gevecht om het eindklassement. De vierde plaats van vorig seizoen, op slechts 1:40 van het podium met Richard Carapaz, bevestigde dat hij drie weken lang met de top kan wedijveren. In 2026 keert Gee voor de derde keer terug naar de Giro d’Italia, ditmaal met nog hogere verwachtingen.

De aanloop verliep niet helemaal vlekkeloos. Na een bemoedigende UAE Tour, waar hij zevende werd ondanks een lange afwezigheid door fysieke tegenslag het jaar ervoor, moest Gee later de Volta a Catalunya verlaten. Toch is de verwachting dat hij zijn voorbereiding afrondt, vermoedelijk via de Tour of the Alps, en in sterke conditie aan de start verschijnt. “Vorig jaar had ik een echt sterke opbouw richting de Giro, dus het idee was om dat te herhalen en waar nodig te verbeteren,” legde Gee uit. “Hopelijk bewijzen de resultaten dat we goed zitten.”

De vraag is nu of een herhaling van vorig jaar voldoende zou zijn. "Ja, ik zou tevreden zijn als ik dat resultaat kan evenaren,” zei hij. “Natuurlijk, als je vierde wordt en dicht bij het podium eindigt, hoop je altijd die volgende stap te zetten naar de derde plek. Maar de koers verandert, de tegenstanders veranderen, en je weet nooit wat er kan gebeuren.”

“Op dit moment is het lastig te zeggen waartoe ik echt in staat ben, maar ik zou niet teleurgesteld zijn met opnieuw een vierde plaats. De droom? Zeker op het podium komen, daarvoor werk ik. Er zijn zoveel variabelen dat het onmogelijk is te voorspellen of het lukt, maar ik geef alles wat ik heb.”