“Ik gebruik helemaal geen vermogensmeter of hartslagmeter” – Waarom de 23-jarige Matthew Riccitello koerst alsof het weer de tijd vóór Team Sky is

In een tijdperk van marginal gains, pacingmodellen en cijfers op elke stuurpen zwemt Matthew Riccitello tegen de stroom in. Op zijn 23e heeft de Amerikaanse klimmer al een van de opvallendste doorbraken in een Grote Ronde van de laatste jaren op zijn naam. Toch oogt zijn koersaanpak alsof die thuishoort in de periode vóór data het zenuwcentrum van de wielersport werd.

Riccitello’s opmars vorig jaar was gebouwd op resultaten, niet op retoriek. De eindzege in de Sibiu Tour kondigde hem aan als meerdaagspecialist, maar hij landde echt in de Vuelta a España, met winst in het jongerenklassement en een vijfde plaats in het eindklassement. Die prestatie leverde hem een transfer naar Decathlon CMA CGM Team op en zette hem stevig op de GC-kaart.

Wat die progressie opvallend maakt, is niet alleen de lijn omhoog, maar vooral de methode.

In de podcast van Matt Stephens was Riccitello helder over zijn manier van koersen. “Tijdens koersen gebruik ik in feite geen vermogensmeter of hartslagmeter,” legde hij uit. “Ik kijk er niet naar om beslissingen te nemen. Na de wedstrijd check ik het wel. In training kijk ik weer naar de cijfers, maar niet tijdens de koers zelf.”

Dat onderscheid is cruciaal. Riccitello verwerpt data niet. Hij traint ermee, analyseert achteraf en kent de waarde. Waar hij zich tegen verzet, is dat cijfers de keuzes dicteren in de hitte van de strijd.

Die filosofie botst met het systeem dat al meer dan een decennium het etappekoersen op het hoogste niveau definieert. De opkomst van Team Sky en later INEOS hertekende het peloton. Vermogensmeters gingen van optioneel naar essentieel. Klimtempo’s werden vooraf uitgestippeld. Inspanning werd gemanaged, afgetopt en gecontroleerd. Zonder cijfers rijden in een GC-rol in een Grote Ronde werd bijna ondenkbaar.

Riccitello’s Vuelta herinnerde eraan dat er nog een andere route is. Op de voorlaatste dag werd hij zesde op de Bola del Mundo, een van de genadelooste beklimmingen van de ronde. Hij deed dat zonder vermogensmeter op de fiets. “Er waren best wat dagen in de Vuelta dat ik niet eens een vermogensmeter op mijn fiets had. Puur om de fiets wat lichter te maken,” zei hij. “Op de Bola del Mundo vroeg iemand hoeveel vermogen ik daar had getrapt. Ik had zoiets van: geen idee.”

Het is geen bravoure. Het is intentie. “Ik ben geïnteresseerd in data en gebruik die in training,” voegde Riccitello toe. “Maar in koersen denk ik niet dat het heel cruciaal is om die cijfers te hebben.”

Die instelling plaatst Riccitello in een kleine moderne minderheid. Het pre-Sky-tijdperk was niet anti-wetenschap, maar liet instinct leidend zijn bij koersbeslissingen. Renners leerden hun grenzen in real time in plaats van die vooraf te berekenen. Gevoel, niet wattageplafonds, bepaalde de aanval.

Riccitello’s kwaliteiten sluiten naadloos aan bij die aanpak. Hij omschrijft zijn vermogen om herhaalde inspanningen te verteren als kernkwaliteit, wat verklaart waarom Grote Rondes hem het meest liggen. Hoe langer de wedstrijd, hoe beter hij tot zijn recht komt. Vijfde in Madrid gold niet als eindpunt, maar als startmarkering.

Voor Decathlon CMA CGM is de aantrekkingskracht evident. Een klimmer die diep in een drieweekse ronde kan overleven en excelleren, en tegelijk los genoeg staat van de data om te reageren wanneer de weg het vraagt in plaats van het scherm.

De wielersport heeft de data niet verlaten en zal dat ook niet doen. Maar Riccitello’s succes suggereert dat er nog steeds ruimte is voor gevoel. In een peloton dat nog leeft in de schaduw van Team Sky’s erfenis, zou juist die balans zijn stille troef kunnen zijn.