João Almeida over de week van UAE Team Emirates in de Ronde van Valencia: “We grepen naast een ritzege, maar we mogen trots zijn op ons ploegwerk”

João Almeida keerde terug op het podium van de Volta a la Comunitat Valenciana na een week getekend door constantheid en betrouwbaarheid. De Portugees werkte de vijfde en laatste rit zonder problemen af, bleef veilig in het peloton en stelde zo de tweede plaats in het eindklassement veilig, alleen achter Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe).

Almeida zette zaterdag al zijn stempel in de koninginnenrit naar Teulada, waar hij de Belg geen moment uit het oog verloor op een dag met zwaar klimwerk. Die koersdag bekrachtigde zijn tweede plek in het algemeen klassement, gelijk aan zijn resultaat van de editie van vorig jaar van de Valenciaanse rittenkoers.

Het podium onderstreept de continuïteit van de leider van UAE Team Emirates-XRG, die in 2025 deze wedstrijd gebruikte als springplank naar het beste seizoen uit zijn carrière, met zeges in de Itzulia Basque Country, de Tour de Romandie en de Tour de Suisse. De start van 2026 toont een vergelijkbaar competitief niveau, waardoor hij opnieuw tot de meest constante klassementsrenners behoort.

In de slotrit probeerde de Portugees de koers in de laatste kilometers te openen door zijwind te benutten. UAE Team Emirates-XRG slaagde er af en toe in het peloton te breken, al positioneerde Evenepoel zich perfect en smoorde hij elke beweging die het klassement kon bedreigen. Toch legde de Emiratische ploeg het tempo hoog, met de jonge Adrià Pericas opvallend actief.

Pericas, pas 19, maakte deze winter de overstap van het Gen Z-team naar de WorldTour en is het seizoen begonnen met duidelijke progressie. In de recente Trofeo Serra Tramuntana reed hij bijna 70 kilometer in de kopgroep en was hij een van de weinigen die Evenepoels versnelling kon volgen toen de Belg naar voren sprong.

In de Volta a la Comunitat Valenciana combineerde de Spanjaard ploegentaken met de kans om zichzelf te testen in de beslissende rit. De vijfde dag bevatte de klim naar de Port del Garbí, 5,1 kilometer aan 7,1%, waar de vlucht van de dag ontstond. Pericas sprong op een cruciaal moment mee met de voorste groep en plaatste meerdere aanvallen die een gat sloegen naar het peloton.

In de laatste 20 kilometer nam hij veel kopwerk voor zijn rekening, in een poging de vlucht tot aan de streep te dragen. Die inspanning volstond om om de ritzege te sprinten, met het peloton dat pas op de laatste meters aansloot. Meer klimmer dan sprinter, zette Pericas zijn sprint vroeg in en finishte als vierde, een opvallend resultaat in zijn eerste rittenkoers op topniveau.

De eindzege in de Volta a la Comunitat Valenciana ging naar Remco Evenepoel, die zijn favorietenrol over de vijf dagen waarmaakte. UAE Team Emirates-XRG sloot de wedstrijd af met twee renners in de top vijf van het klassement, want Brandon McNulty werd vijfde.

De ploeg toonde eerder in de week al aanvalslust, vooral in rit 3, waar Florian Vermeersch een uitmuntende prestatie leverde. De Belg demarreerde in de slotafdaling, sloot aan bij een late uitval die standhield tot de meet en werd derde, zijn beste resultaat van het seizoen tot dusver.

Na afloop gaf João Almeida een positieve evaluatie van dit eerste wedstrijdblok van het jaar in uitspraken via de website van de ploeg: “Het was de eerste koersweek van dit seizoen en die was zeer goed. Het doel was natuurlijk om voor de eindzege te strijden en te zien hoe de benen in koersomstandigheden reageerden. Ik denk dat het een goede week was voor de ploeg; we grepen naast een ritzege, maar we mogen trots zijn op ons collectieve werk. Dit geeft me nu goede motivatie voor de volgende koersen, vooral de Volta ao Algarve.”