“Vroeger stond ik bij de finish en keek ik naar de profs… nu heb ik gewonnen” – Matthew Brennan bezegelt droomdoorbraak in Kuurne

De doorbraak van Matthew Brennan in Kuurne–Brussel–Kuurne was niet zomaar een sprintzege aan het einde van het Openingsweekend. Het sloot een cirkel die jaren eerder achter de dranghekken begon.

“Ik heb deze koers twee keer gewonnen als junior,” zei Brennan na zijn dominante afsprong. “Daarna stonden we met z’n allen bij de finish om de profs te zien binnenkomen. Nu heb ik ’m zelf als prof gewonnen. Dat is een geweldig gevoel.”

De stap van kijken naar winnen wordt zelden zo snel gezet. En zelden op zo’n chaotische dag.

Kuurne 2026 ontpopte zich niet als een rechtekans voor sprinters. Het brak vroeg open en kwam nooit meer echt tot rust. “Ik was eigenlijk de hele dag wat nerveus na mijn val gisteren,” gaf Brennan toe, refererend aan zijn crash in Omloop Het Nieuwsblad minder dan 24 uur eerder. “Maar ik kon rekenen op een ongelooflijke ploeggenoot die me vandaag uit een hopeloze positie terug in de koers bracht. Hij gaf echt alles.”

Die steun was cruciaal. De koers had al zijn tol geëist.

Tim Wellens kwam ten val vóór de beslissende hellingen en stapte uit, waardoor UAE een belangrijke motor verloor. Op de Mont Saint Laurent ging het tempo fors omhoog en scheurde het scenario. Arnaud De Lie, Jonathan Milan en Dylan Groenewegen moesten passen. Paul Magnier reed op het slechtst denkbare moment lek op de kasseien. Het verwachte scenario van een volle massasprint lag al ver voor Kuurne in stukken.

Tegen de tijd dat de vroege vlucht werd ingerekend, was het peloton al uitgedund. “We maakten de koers hard, we namen het initiatief,” legde Brennan uit. De zijwind in de laatste 35 kilometer voegde een extra schifting toe, met waaiers en renners die in golven van voren af vielen. Zelfs Jasper Philipsen werd kort teruggeworpen door een lekke band en moest met beperkte steun terugvechten.

Dit was geen gewone sprint.

Toen de koers terugkeerde in Kuurne voor de lokale ronden, bleven alleen renners over die terrein, valpartijen en wind hadden overleefd. “De hele ploeg was briljant. Iedereen deed zijn werk, met Laporte die een fantastische lead-out afleverde,” glimlachte Brennan. “Ik had de makkelijkste taak, het in de laatste 100 meter afmaken. Ik kan mijn ploegmaats niet genoeg bedanken.”

Het oogde eenvoudig in de laatste meters. Het was allesbehalve eenvoudig om daar te geraken.

Een late uitval dreigde even de sprinttreinen te ontregelen, maar werd op 1,5 kilometer van de streep geneutraliseerd. Daarna werd het een gevecht om positie tussen renners die na bijna 195 kilometer nog iets overhadden. Brennan ging resoluut aan en was duidelijk de snelste aan de meet.

Zijn eerste zege in een Vlaamse klassieker staat nu naast die juniorentriomfen die hij ooit van achter de hekken vierde. “Mijn eerste, ja. Hopelijk volgen er meer.”

En zijn ambities reiken al verder dan Kuurne. “De Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix. Dat zijn iconische koersen. Hopelijk kan ik er ooit één winnen.”

Afgaand op een harde Kuurne die veel vooraf getipte favorieten ontrafelde, gaat Brennan snel vooruit. Hij staat niet langer te kijken naar binnenkomende profs. Hij komt als eerste binnen.