"Ik wil de komende jaren op het podium eindigen" - Matthew Riccitello klaar om naam te maken in 2025

Matthew Riccitello, slechts 23 jaar oud, timmert hard aan de weg binnen het professionele peloton. De renner van Israel - Premier Tech, die een indrukwekkende 30ste plaats behaalde in zijn Grand Tour-debuut tijdens de Vuelta a España 2024, sprak onlangs met Rouleur over zijn ontwikkeling als renner en zijn toekomstambities.

Riccitello's passie voor wielrennen overtrof al snel andere sporten die hij in zijn jeugd beoefende. "Als kind was ik altijd sportief en de Tour de France was een vaste prik op tv in de zomer. Ik deed aan basketbal, hardlopen, zwemmen, maar op mijn dertiende of veertiende ontdekte ik het wielrennen en dat vond ik direct het leukst. Ik boekte snel vooruitgang," herinnert hij zich.

Wat Riccitello vooral aantrok in het wielrennen was het gevoel van vrijheid en exploratie, meer dan bij hardlopen of zwemmen, waar hij enkel de zwarte lijn op de bodem van het zwembad zag.

Lees ook

"Ik zou niet met hem willen ruilen" - Tiesj Benoot geeft een inkijk in de overweldigende roem en populariteit van Wout van Aert.

Zijn vader, voormalig professioneel triatleet en XTerra-wereldkampioen Jimmy Riccitello, drong wielrennen niet op. "Mijn vader heeft me niet gepusht om te gaan fietsen. Sterker nog, van alle sporten die hij beoefende, was wielrennen waarschijnlijk zijn minst favoriete vanwege de risico's. Maar het was een voordeel dat ik met hem kon fietsen en van zijn wielrennende vrienden kon leren," legt Riccitello uit.

Riccitello behoort tot een getalenteerde lichting jonge Amerikaanse renners, een welkome ontwikkeling voor een land dat de afgelopen jaren hard heeft gezocht naar nieuw wielertalent.

Zijn nuchtere benadering van zijn carrière heeft hem geholpen gestaag vooruit te gaan zonder iets als vanzelfsprekend te beschouwen. "Ik wist dat ik prof kon worden, maar was me bewust van de kans dat het niet zou gebeuren, dus focuste ik mij ook op mijn schoolwerk," zegt hij. "Veel junioren die ik kende, gingen naar online scholen, maar ik bleef op een reguliere school, wat me dwong na schooltijd te trainen. Dat was zwaar, maar het betaalde zich later uit toen ik fulltime kon gaan trainen."

Zijn methodische aanpak bleef niet beperkt tot zijn training; het gold ook voor de teams waarvoor hij koerste, met name tijdens zijn juniorenjaren bij LUX Cycling, een Amerikaans ontwikkelingsteam. "Ze waren goed in het vinden van een balans tussen ons aansturen en ons dingen zelf laten uitzoeken, met de nadruk op plezier buiten het fietsen."

Riccitello gelooft dat zijn tijd op onder-23 niveau essentieel was voor een soepele overstap naar het profniveau. "Ik hou echt van wielrennen, dus ik wil mijn carrière liever verlengen dan verkorten. Ik wilde graag meedoen aan wedstrijden zoals de Baby Giro en Tour de l'Avenir," legt hij uit. "Junioren die direct naar profteams gaan, vinden het soms moeilijk om met hun teamgenoten om te gaan vanwege verschillende volwassenheidsniveaus."

Lees ook

Matteo Jorgenson wint opnieuw Parijs-Nice; Magnus Sheffield pakt solo etappezege

Matteo Jorgenson: "Ik heb Parijs-Nice twee jaar op rij gewonnen - dat is fantastisch om te zeggen"

Zijn prestaties in 2023 en 2024 hebben zijn potentieel bevestigd en geven hem het vertrouwen dat hij op het hoogste niveau thuishoort. "Ik wist dat ik het fysieke talent had voor het klimmen, maar het zien van mijn naam op de uitslagenlijsten gaf nog een extra boost aan mijn zelfvertrouwen."

Vooruitkijkend naar 2025, met name naar de Vuelta a España, hoopt Riccitello zijn consistentie te verbeteren. "Ik wil naar de Vuelta gaan en proberen geen slechte dagen te hebben. Ik wil constant zijn en erbij zijn wanneer je erbij moet zijn, dan zal de uitkomst goed zijn."

Zijn ultieme droom? "Op lange termijn zijn de Grote Rondes het meest opwindend voor mij en ik streef ernaar de komende jaren op het podium te eindigen. Dat is mijn doel."