"Hij heeft me niet teleurgesteld" - UAE staat achter Juan Ayuso ondanks ineenstorting in de Giro d'Italia

Voor Mauro Gianetti en zijn UAE Team Emirates - XRG bracht de zeventiende etappe van de Giro d’Italia 2025 de zo vurig gehoopte ommekeer. Waar de dag ervoor de fundamenten van hun klassementsambities gevaarlijk begonnen te wankelen, keerde het tij op heroïsche wijze. Juan Ayuso implodeerde volledig in etappe 16 en Isaac Del Toro hield de maglia rosa slechts vast met een handvol seconden. Maar in etappe 17 toonde de jonge Mexicaan zich als een ware leider. Niet alleen verdedigde hij het roze, hij veroverde ook de ritzege – en deed dat op indrukwekkend aanvallende wijze.

Met nog twee loodzware bergetappes voor de boeg leidt Del Toro het klassement nu met 41 seconden voorsprong op Richard Carapaz en 51 op Simon Yates. De Giro is verre van beslist, maar de 21-jarige debutant lijkt zijn kandidatuur voor eindwinst nu definitief te hebben onderstreept. Wie had dat gedacht aan de start in Turijn?

Toch kent elke opkomst zijn schaduw. Terwijl Del Toro naar de sterren klimt, tuimelt Ayuso naar beneden. De 22-jarige Spanjaard, ooit beschouwd als Pogacars erfgenaam en topfavoriet voor het eindklassement, finishte etappe 17 in de gruppetto. Zijn achterstand in het klassement is inmiddels opgelopen tot bijna 50 minuten – goed voor een troosteloze 26e plaats. Een dramatische terugval voor een renner die zijn zinnen had gezet op de roze trui.

Maar Mauro Gianetti blijft zijn pupil steunen. “Ayuso heeft me niet teleurgesteld,” zei hij nadrukkelijk tegenover Cyclingnews en La Gazzetta dello Sport. “Als je je op een van de zwaarste etappes van een Grote Ronde niet goed voelt, is het ontzettend lastig om daarvan te herstellen. Hij zit niet op zijn normale niveau, heeft moeite met recupereren en stapelt vermoeidheid op.”

Hoewel een goed klassement niet meer tot de mogelijkheden behoort, hoopt Gianetti dat Ayuso in de slotdagen nog van waarde kan zijn. “Het is nu vooral belangrijk dat hij in de Giro blijft. Hij kan Isaac ondersteunen in de bergen en zo alsnog een cruciale rol spelen voor het team.”

Ondanks hardnekkige geruchten over spanningen binnen het kamp, blijven ploeg en renners bij hoog en laag ontkennen dat er sprake is van interne wrijving. De verschuiving in de hiërarchie is echter overduidelijk. Wat Ayuso’s ronde had moeten worden – zijn uitbraak uit de schaduw van Pogacar – is nu het glorieuze debuut van Del Toro geworden. De jonge Mexicaan is zonder twijfel uitgegroeid tot de revelatie van deze Giro.

Ayuso ligt nog tot eind 2028 vast bij UAE – een contract dat inmiddels door sommigen omschreven wordt als een gabbia dorata, een “gouden kooi”. Maar van enige breuk wil Gianetti niets weten. “Juan is een van ons. Hij is gelukkig bij UAE Team Emirates - XRG. Hij heeft geen intentie om te vertrekken, en wij zijn ook niet van plan hem te laten gaan.”

De Zwitserse teammanager Mauro Gianetti was er als de kippen bij om critici te herinneren aan een waarheid die elke wielerliefhebber kent: zelfs de grootste kampioenen kennen moeilijke momenten. “Wielrennen is zwaar en blijft onvoorspelbaar,” zei hij na afloop van de zeventiende etappe. “Kijk naar iemand als Antonio Tiberi van Bahrain Victorious. Hij was tot enkele dagen geleden nog vol ambitie, maar kwam ten val en ondervond daar vandaag duidelijk de gevolgen van. Dat is nu eenmaal wielrennen. Juan (Ayuso) won veel in het eerste deel van het seizoen, reed een intens programma… misschien betaalt hij daar nu de tol voor.”

Toch kon Gianetti zijn ontroering niet onderdrukken toen het gesprek op Isaac Del Toro kwam. “Dit is een bellissimo Giro. Een fantastische en bijzonder belangrijke dag voor ons als team. Om een jonge renner als Isaac – 21 jaar nog maar – zó zijn karakter en ambities te zien tonen, dat raakt me.”

Del Toro pakt niet alleen zeges, maar toont ook leiderschap. “Wat hij hier presteert is uitzonderlijk,” vervolgde Gianetti. “Hij veroverde de maglia rosa in zijn allereerste Giro, nog maar net 21. Plotseling opent zich voor hem een totaal nieuwe wereld. Hij wist wel dat het mooi zou worden, maar hij beseft nu ook wat erbij komt kijken: de verantwoordelijkheid die je draagt, elke dag opnieuw – voor de ploeg, voor de koers en voor de fans.”

In de afgelopen week is de jonge Mexicaan zichtbaar gegroeid, niet alleen in zijn benen, maar vooral ook in zijn hoofd. “Dit is allemaal nieuw voor hem, maar hij is een kampioen,” aldus Gianetti. “Hij leert snel, wordt met de dag volwassener. Hij vertrouwt op het team, op zijn wegkapiteins zoals Rafał Majka en Adam Yates, en op zijn ploegleider. Dat is de basis waarop hij verder bouwt.”

Toch blijft de Zwitser realistisch. “We bekijken het dag per dag, zoals we altijd gedaan hebben,” besloot hij. “Er komen nog een paar zware ritten aan. Maar deze overwinning en de manier waarop Isaac vandaag gekoerst heeft, geven hem én ons team een enorme boost. We zien wel wat er komt.”