“Het werk dat ik de afgelopen winter heb verzet, heeft zich uitbetaald” – Opoffering van twee maanden hoogtestage loont voor de 19-jarige Paul Seixas bij de seizoensopener van 2026

Een winter op hoogte, grotendeels afgesloten van zijn naasten, vroeg om bewijs. Na vijf veeleisende dagen in Portugal had Paul Seixas zijn antwoord.

In zijn eerste koers van 2026 eindigde de 19-jarige kopman van Decathlon CMA CGM Team als tweede in het eindklassement van de Volta ao Algarve, met een ritzege op een aankomst bergop en een gevecht met Juan Ayuso tot op de slotetappe. Het was meer dan een uitslag. Het was bevestiging.

“Het is een mooie week om het seizoen te starten. Het maakt me blij te zien dat het werk van deze winter vruchten afwerpt en dat mijn gevoel beter is dan rond dezelfde tijd vorig jaar,” zei Seixas na de koers, in quotes verzameld door Eurosport.

Die woorden wegen zwaarder als je weet hoe die winter eruitzag.

Seixas zat begin van het jaar met zijn ploeg op hoogte in Sierra Nevada, op stage verstoord door zware sneeuwval waardoor hij vaak naar de rollen uitweek. Opvallender nog: hij had zijn ouders en zijn vriendin al twee maanden niet gezien. De reden was eenvoudig: nu offeren voor later presteren.

De Algarve was de eerste publieke test van die gok.

In etappe 2, op de top van Alto da Foia, pakte Seixas zijn eerste profzege, hij volgde de beste klimmers en maakte het zelf af. Tegen de tijd dat het peloton de beslissende slotklim naar Alto do Malhao bereikte, was hij niet langer de belofte die boven verwachting reed. Hij was Ayuso’s voornaamste rivaal voor de eindwinst.

Op de laatste dag reed Seixas met zijn ploeg met duidelijke intentie. In plaats van af te wachten op tijdsverschillen, probeerden ze de koers open te breken. Matthew Riccitello voerde het tempo op laat op de klim, en Seixas zelf ging vol in de slotkilometer. Ayuso bleek uiteindelijk de sterkste in de sprint en pakte zowel de etappe als het algemeen klassement, maar de hiërarchie van de koers was onmiskenbaar.

Slechts één renner eindigde voor Seixas in het eindklassement. Dat alleen al markeert een duidelijke verschuiving.

Een jaar geleden begon Seixas zijn seizoen in een totaal andere rol. Hij was er om te helpen waar nodig, te leren, zich af en toe te meten met de besten. Twaalf maanden later kwam hij als beschermde renner naar Portugal, en die verantwoordelijkheid oogde vanzelfsprekend.

Zijn derde plaats op het Europees kampioenschap en zevende plek in Il Lombardia aan het eind van vorig seizoen verraadden al een versnelde ontwikkeling. Wat de Algarve bevestigde, is dat die lijn deze winter niet is afgevlakt. Integendeel, ze is scherper geworden.

“Hier strijden om de zege met Juan Ayuso is ongelooflijk. Ik ben blij om zo aan het seizoen te beginnen,” reflecteerde Seixas.

Grote vergelijkingen of voorspellingen zijn nog niet nodig. Het patroon telt. Sinds zijn profdebuut heeft hij geen stap teruggezet. De datagedreven aanpak van zijn ploeg, het hoogtestageblok, de bereidheid om in de winter isolatie te verdragen, alles wees naar deze openingsweek.

Tweede worden in je eerste koers van het jaar garandeert niet wat volgt. Maar als seizoensopener is het lastig een duidelijker signaal te bedenken.

Het werk heeft geloond.