“Het plan is dat ik Mads Pedersen opvolg als klassiekerkopman van Lidl-Trek” – Mathias Vacek benadrukt dat hij nog “veel te leren” heeft van de voormalige wereldkampioen

Het langetermijnplan van Lidl-Trek voor de klassiekers is geen gerucht meer uit ontwikkelmeetings. Het is een intern traject. En centraal daarin staat de 23-jarige Tsjechische kampioen Mathias Vacek.

Vacek maakt duidelijk dat de Amerikaanse WorldTeam hem ziet als het toekomstige speerpunt van de kasseiencampagne, maar is net zo helder over de timing. In gesprek met Wielerflits erkent hij zowel de ambitie als de weg die nog resteert. “Het plan binnen Lidl-Trek is dat ik Mads zal opvolgen als kopman voor de klassiekers. Maar voorlopig kan ik nog veel van hem leren,” zegt Vacek.

Op zijn 23e draagt de veelzijdige Tsjech al het profiel van een renner voor het noorden. Sterk in de tijdrit, machtig na zware etappes en comfortabel in uitgedunde groepen, hij hintte meermaals op een plafond dat verder reikt dan knechtendiensten. Tijdens het Openingsweekend vorig jaar behoorde hij wellicht tot de sterksten, terwijl zijn Giro d’Italia opnieuw zijn motor en veerkracht onderstreepte.

Voor nu is de hiërarchie bij Lidl-Trek duidelijk. Pedersen, wereldkampioen van 2019, blijft het ijkpunt.

Vacek schetst geen hiërarchie die op remming is gestoeld. Hij spreekt over een partnerschap, gesmeed tijdens de Giro, dat zijn beeld van zijn eigen mogelijkheden kantelde.

“Hoewel we vooraf samen maar enkele koersen reden, veranderde de Giro vorig jaar alles. Toen werd duidelijk dat we samen heel sterk zijn,” legt hij uit. “Mads creëert altijd een sfeer waarin we móéten winnen. Hij kan je echt motiveren om 120% te geven. Dat vind ik geweldig.”

Volgens Vacek sluit die aanpak naadloos aan op zijn koersinstinct. “Mads koerst niet behoudend, maar heel open. Dat past bij mij en haalt mijn sterke punten naar boven. Ik kijk er echt naar uit om met hem te koersen.”

De dynamiek is niet louter leermeester-leerling. Ze is gezamenlijk, scherp en gebouwd op gedeelde kwaliteiten. Beide renners floreren in agressieve, selectieve koersen waar positie en vermogen zwaarder wegen dan pure klimcijfers. “We zagen dat we veel eigenschappen delen. We kunnen elkaar helpen koersen te winnen. Daar moeten we op blijven bouwen, zeker in de klassiekers.”

De timing van Vaceks woorden valt onvermijdelijk tegen de achtergrond van Pedersens verstoorde seizoensstart in 2026. De Deen kwam in de Volta Comunitat Valenciana ten val en brak zijn pols en sleutelbeen, wat twijfels zaait over zijn vroege voorjaarsprogramma. Maar Vacek klinkt niet opportunistisch. Hij klinkt geduldig.

“Ik heb nog een lange weg te gaan om zijn niveau te halen,” geeft hij toe. “Aan de andere kant weet ik ook dat ik echt de kwaliteiten heb om die rol ooit van hem over te nemen. Alles wat ik nu investeer, betaalt zich volgens mij later terug.”

Zelfkennis is belangrijk. Vacek kent zijn profiel. Hij probeert zich niet te heruitvinden als pure klimmer of ronderenner. “Ik weet dat ik de allerbeste klimmers nooit kan volgen. En als ik het toch probeer, lever ik in op het vlakke en in de heuvelkoersen. Daarom blijf ik lead-outs doen met Mads, waar onze kracht ligt na zware etappes en in kleinere groepen.”

Het is een nuchtere inschatting van een renner die zijn identiteit nog vormt. In plaats van alles na te jagen, slijpt hij juist de facetten die hem later tot Monumentenfavoriet kunnen maken.

Pedersen heeft zich publiekelijk lovend uitgelaten over zijn jongere ploeggenoot en noemde hem “krankzinnig goed”, terwijl hij Vaceks bereidheid prees om eigen kansen op te offeren om te leren. Voor Vacek is die afweging bewust. “Ik wil hem helpen zijn droomkoers, Roubaix, te winnen. Ik weet dat hij het kan,” zegt hij.

Die zin zegt genoeg. Vaceks ambitie is geen directe machtsovername, maar een optelsom. Ervaring in positioneren. Ervaring in het doseren op kasseistroken. Ervaring in het lezen van koersen die in waaiers en chaos uiteenvallen.

Hij kijkt ook verder dan het voorjaar. Naast de klassiekers verwacht hij kansen in de Tour de France, in vroege ontsnappingen en in tijdritten, met Europese en wereldkampioenschappen aan de horizon. Zijn ontwikkeling is gelaagd, niet eendimensionaal. “Ik maak me geen zorgen om mijn eigen kansen. Dat komt goed. Eerst focus ik op de klassiekers en daarna op de Tour.”

Binnen Lidl-Trek bestaat geen twijfel over de koers. De ploegleiding heeft al aangegeven dat, wanneer Pedersen ooit een stap terugdoet als speerpunt in de klassiekers, Vacek klaar zal staan.

Vooralsnog duurt de leertijd voort.

Op zijn 23e, met nationale titels, grote ronde-ervaring en een langlopend contract dat zijn plek in de ploegkern borgt, wordt Vacek niet opgejaagd. Hij wordt klaargestoomd.

Het plan, zo erkent hij openlijk, is opvolging. De methode is geduld, herhaling en leren onder een van de meest bewezen eendagsrenners in het peloton.

En als dat proces naar plan verloopt, rijdt Lidl-Treks toekomstige klassiekerskopman nu al de goede kant op.