“Het verschil met Jonas Vingegaard is niet groot” – João Almeida jaagt op Giro d'Italia-roem, geïnspireerd door Tadej Pogacar en Cristiano Ronaldo

João Almeida klinkt niet als een renner die voor de statistiek meerijdt. Als hij terugblikt op La Vuelta a España 2025 en vooruitkijkt naar de Giro d’Italia 2026, is de boodschap helder. Hij vindt dat de kloof met de absolute top klein, beheersbaar en krimpend is.

In de Vuelta vorig seizoen werd Almeida tweede in het eindklassement achter Jonas Vingegaard, exact 1 minuut en 16 seconden na drie weken koers. Dat resultaat bepaalt nu hoe hij zijn toekomst bekijkt. De Portugees raakt niet ontmoedigd door die tweede plek. Hij ziet het als bewijs dat winst in een Grote Ronde realistisch is.

“Het doel in de Giro is om te winnen, en ik zal alles doen om dat werkelijkheid te maken,” zei Almeida in gesprek met Gazzetta dello Sport. Terugblikkend op zijn duel met Vingegaard in Spanje, voegde hij toe: “In de Vuelta, een paar maanden geleden, was het verschil met Vingegaard niet groot. Hij kwam van de Tour en was waarschijnlijk niet op zijn best… Maar ik ook niet.”

Dat is geen borstklopperij. Het is gestoeld op ervaring. Almeida stond al meerdere keren op het podium van een Grote Ronde en droeg lange tijd leiderstruien. Maar vooral de Giro d’Italia 2020 overtuigde hem dat hij aan de absolute top thuishoort. “Ja, dat was een beslissende ervaring voor mij,” zei hij over die koers. “Ik was jong, ik moest veel leren, en die drie weken waren een prachtige groeireis.”

Vingegaard is nu de lat. In La Vuelta 2025 groeide hun rivaliteit door een groot deel van de koers uit tot een tweestrijd, met Almeida dichtbij genoeg om te geloven dat de laatste stap binnen bereik ligt. “Ik ben elk jaar beter geworden, en ik heb het gevoel dat dat in 2026 opnieuw kan,” zei Almeida. “Dat zeg ik realistisch.”

Die nuchterheid typeert hoe hij over winnen in een Grote Ronde spreekt. Geen sprake van lotsbestemming of garanties. Wel van progressie, details en vertrouwen gevoed door bewijs. “Ik ken mijn lichaam heel goed. Ik weet hoe ik ernaar moet luisteren. Ik heb een helder beeld van hoe ver ik kan gaan,” legde hij uit op de vraag naar zijn grootste kracht als atleet.

Voor Almeida maakt die zelfkennis van een tweede plek een toekomstplan, geen plafond.

Binnen UAE Team Emirates heeft Almeida dagelijks zicht op het allerhoogste niveau. Tadej Pogacar, zijn ploeggenoot, is niet alleen een concurrent in wedstrijden maar ook een referentie in training, herstel en mentaliteit. “Allereerst, simpelweg door… genetica, is hij de beste van allemaal,” zei Almeida over Pogacar. “Daarbovenop komt dat hij ontzettend hard werkt.”

Het verschil tussen hen zit volgens Almeida niet in talent, maar in totale onderdompeling. “Ik denk niet dat ik een obsessie heb met wielrennen, in de zin dat het niet 100 procent van mijn leven is,” zei hij. “Tadej heeft dat wel, voor hem is dat zo. Hij blijft een normale kerel, maar het is alsof hij wielrennen inademt, zijn enige echte passie.”

Die mindset komt niet alleen uit het wielrennen. Een van Almeida’s grootste inspiratiebronnen is een andere Portugese icoon. “Omdat hij uit het niets kwam en ongelooflijk hard werkte om het te maken,” zei Almeida over Cristiano Ronaldo. “En hij vertegenwoordigt ook grote waarden. En hij kan worden beschouwd als de grootste voetballer aller tijden.”

Voor Almeida staat Ronaldo voor wat langetermijngeloof en meedogenloos werken kunnen opleveren. “Hij zal voor mij altijd nummer één blijven,” zei hij. “Ik heb hem tot nu toe nooit ontmoet, ik hoop dat het vroeg of laat gebeurt.”

Die combinatie van interne referenties, Pogacar binnen zijn ploeg en Ronaldo uit zijn vaderland, kleurt hoe Almeida zijn eigen pad ziet.

Almeida’s relatie met wielrennen is altijd intens geweest, ook als hij het geen obsessie noemt. “Ik ben altijd sportief geweest, sinds ik klein was,” zei hij. “Ik probeerde voetbal, zwemmen, maar voor zover ik me kan herinneren… zat ik op de fiets. Elke dag.”

Als tiener betekende dat trainen tot laat in de avond, ook als de omstandigheden verre van ideaal waren. “Dat gebeurde, en best vaak,” zei hij op de vraag over fietsen in het donker. “Ik was om 19.30 uur klaar, at snel iets, en ging dan rijden tot 21.30–22.00 uur.”

Soms begaven zelfs de lampen het. “Soms gebeurde het dat het licht niet werkte en ik zonder thuiskwam. Gevaarlijk, ja, maar dat overkwam me.”

Die volharding klinkt nog steeds door in hoe hij zijn toekomst schetst. In zijn ambitie zit geen drama. Wel een rustige zekerheid dat de laatste stap te zetten is. Na zijn achterstand van slechts 1 minuut en 16 seconden op Jonas Vingegaard in La Vuelta 2025 praat Almeida niet meer als een renner die een mirakel najaagt. Hij praat als iemand die de kloof scherp ziet en gelooft dat die klein genoeg is om te dichten.