“Het lijkt erop dat ze eindelijk weer een renner hebben die de Tour kan winnen” – Mathieu van der Poel over Paul Seixas, Tour de France 2026, Roubaix, Pogacar en Van Aert

Mathieu van der Poel kende een lastige voorjaarscampagne in de klassiekers op jacht naar nieuwe grote zeges en geniet nu van welverdiende rust richting zijn opbouw naar de Tour de France. Hij sprak over tal van thema’s rond zijn voorjaar, de duels met Tadej Pogacar, zijn visie op Paul Seixas en hij bevestigde zijn aanwezigheid in de Tour de France van 2026.

Het werd een voorjaar met winst in Omloop het Nieuwsblad, een mooie toevoeging aan zijn toch al uitgebreide palmares; twee etappes in Tirreno-Adriatico; en ook de E3 Saxo Classic. In die laatste was het kantje boord, na een vroege aanval en een gedreven achtervolging vanuit het peloton.

“Het is zonder twijfel een van mijn beste momenten dit jaar, en een koers waar ik echt van geniet. In het geheel lijkt het misschien geen topseizoen omdat we geen Monument hebben gewonnen, maar Philipsen en ik pakten meerdere zeges in andere belangrijke koersen, dus we mogen tevreden zijn,” zei Van der Poel in een interview met AS. “We proberen het in 2027 opnieuw.”

Toch ontbraken de echt grote doelen. In Milaan–Sanremo werd zijn dag laat verstoord door een val. Hoewel hij de aanval van Mathieu van der Poel op de Cipressa kon volgen, moest hij op de Poggio passen.

In de Ronde van Vlaanderen was het scenario vergelijkbaar, met de Nederlander die loste in nagenoeg dezelfde koerssituatie als twaalf maanden eerder. In Parijs-Roubaix reed hij vervolgens naar plek vier, een knappe uitslag gezien de reeks mechanische pech op de Trouée d’Arenberg die hem onderweg twee minuten kostte.

“Ja, dat is Roubaix; je hebt een beetje geluk nodig. Ik was een van de sterksten, maar dat specifieke kasseienstuk was dit jaar ongunstig voor ons,” zei hij over het vijfsterrensector. “Mijn prestatie daarna motiveert me, en daarom moet ik tevreden zijn, ook al won ik niet.”

De renner van Alpecin-Premier Tech toonde dat hij de benen had om te winnen, maar in Roubaix zijn er talloze variabelen, en geluk zat dit jaar niet aan zijn zijde. Uiteindelijk ging de zege naar Wout van Aert, iets wat hij prees.

“Kijkend naar andere sprints is het logisch dat Van Aert sneller is, maar wat ook ongelooflijk is, is wat Pogacar doet om daar te komen. Hij staat elk jaar in alle Monumenten op het podium, en dat is spectaculair.”

Na een paar rustigere weken heeft hij kunnen herstellen en begint hij binnenkort aan de voorbereiding op de Tour de France 2026, het volgende grote doel op zijn kalender.

“We werken aan het programma richting de Tour de France, waar ik er zeker bij ben. We moeten zien welke wedstrijden ik rijd in aanloop daarnaartoe, en het is waarschijnlijk dat daar ook enkele mountainbikewedstrijden tussen zitten. Uiteraard is de Tour de komende weken het hoofddoel.”

Hij krijgt mogelijk gezelschap van het jonge toptalent Paul Seixas, recent tweede in Luik-Bastenaken-Luik, een beter resultaat dan Van der Poel ooit neerzette in La Doyenne.

“Hij is ongelooflijk. Wat we in Luik zagen deze week, op slechts 19-jarige leeftijd, was spectaculair,” stelt hij. “Voor Frankrijk lijkt het, na zoveel jaren, alsof ze eindelijk weer een renner hebben die de Tour kan winnen.”

Wil hij echter slagen in de Tour de France, dan moet Seixas, als hij daar start, voorbij niemand minder dan Tadej Pogacar in topvorm – een tegenstander die Van der Poel maar al te goed kent.

“Hij is een heel lastige tegenstander om te verslaan. Iedereen in het wielrennen weet dat je in de meeste koersen, als je Pogacar kunt kloppen, heel dicht bij winst zit. Ik blijf het proberen, ik word nog altijd beter, en ik ben ervan overtuigd dat ik hem opnieuw kan verslaan.”

Gevraagd hoe hij in het wielrennen herinnerd wil worden, antwoordde Van der Poel: “Als onderdeel van een generatie die het wielrennen veranderde, de manier van koersen, aanvallen van start tot finish. Het zou mooi zijn als dit soort koersen herinnerd worden.”

Zoals gezegd, zou Van der Poel tot aan de Tour de France enkele mountainbikewedstrijden kunnen rijden. Het combineren van disciplines blijft deel uitmaken van zijn planning, al zal hij in het veldrijden mogelijk minder rijden na een achtste wereldtitel afgelopen winter.

Het is lastig. Ik ben niet jong, maar soms is het goed om verschillende dingen te proberen, en ik heb nog doelen te behalen. Misschien wat minder in het veldrijden, hoewel ik daar erg van geniet, en ik zal moeten zien wat de komende jaren brengen.”

Wel heeft hij een heel duidelijk doel: wereldkampioen worden in het mountainbiken, de enige grote regenboogtrui die een renner met zijn profiel nog mist. Hij zat er al dicht bij, maar geeft toe dat dit eind augustus het laatste grote doel van zijn seizoen kan zijn.

“Ja, dat is heel goed mogelijk. Het klopt dat de Tour de France er vlak voor eindigt, maar ik denk dat ik in topvorm kan aankomen en alles kan geven,” zegt hij. Een renner die al zoveel veroverd heeft, moet altijd nieuwe prikkels vinden, en dit doel kan zijn nieuwe drijfveer zijn.

“De Mountainbike-Wereldkampioenschappen, omdat nog nooit iemand in alle disciplines (weg, veldrijden, mtb en gravel) heeft gewonnen. Ik mis het mountainbiken nog, dus dat zou een historische zege zijn.”