“Dit is zoveel groter dan eender welke koers” - Emiel Verstrynge debuteert in de Tour de France

Alpecin-Deceuninck pakt groots uit voor de Tour de France van 2025. Met toppers als Mathieu van der Poel, Jasper Philipsen en Kaden Groves trekt de Belgische formatie met ambitie naar Lille. Tussen dat sterrengeweld staat ook een debutant: Emiel Verstrynge. De 23-jarige veldrijder maakt zijn eerste opwachting in een Grote Ronde.

Verstrynge is vooral bekend als voormalig Europees kampioen bij de beloften in het veldrijden en top-vijf finisher op het voorbije WK cyclocross in Liévin. Maar ook op de weg heeft de jonge Belg indruk gemaakt. Zijn recente prestaties leverden hem een plek op in de Tour-selectie van Alpecin-Deceuninck.

“Ik mocht de volledige voorbereiding meemaken, inclusief de hoogtestage, met het idee dat ik als reserve zou meegaan,” vertelt Verstrynge aan Het Nieuwsblad. “Maar tijdens de trainingskampen begon ik te voelen dat de kans groter werd dat ik effectief zou starten.”

In het begin van 2025 leek een Tourselectie nog onwaarschijnlijk. “In januari had ik dit nooit durven dromen,” geeft hij toe. “Maar de signalen vanuit het team deden me erin geloven. Na een sterk slotweekend in de Ronde van Zwitserland, met twee top-20-noteringen, voelde ik dat het echt kon. De bevestiging kwam met de officiële selectie.”

Het seizoen begon nochtans slecht: in de Strade Bianche brak Verstrynge zijn sleutelbeen. Toch verloor hij zijn focus niet. “Die wedstrijd gaf me ondanks de val het gevoel dat ik het niveau aankon. Mijn veertiende plaats in Luik-Bastenaken-Luik en een sterke Amstel Gold Race bewezen dat ik thuishoor op dit niveau.”

In de Ronde van Zwitserland bewees hij bergop mee te kunnen, met een 15e en 16e plaats in de slotetappes. Maar Verstrynge blijft realistisch. “De Tour is nog een stap hoger. Het zal niet elke dag makkelijk zijn. Ik zit in een team met potentiële ritwinnaars — het is mijn taak om hen te ondersteunen.”

Verstrynge weet dat zijn rol in dienst zal staan van de sprinters en punchers. “Van der Poel, Philipsen en Groves zijn hier om te winnen. Ik wil hen zo goed mogelijk helpen. Misschien krijg ik in de tweede helft van de Tour zelf een kans in een ontsnapping, maar ik weet niet hoe mijn lichaam reageert na drie weken koers. Ik heb dat nog nooit meegemaakt.”

Toch is de debutant vooral nieuwsgierig en enthousiast. “De Tour is nog niet begonnen, maar het voelt nu al groter dan eender welke wedstrijd waarin ik ooit heb gestart. Zaterdag zal het pas echt doordringen hoe immens dit evenement is. Er zal druk zijn, maar ik wil ook proberen ervan te genieten.”