De 65-jarige Joe Barr breekt wereldrecords en rijdt afstanden die de Ronde van Vlaanderen als een sprint laat lijken: "Er zijn geen toverdrankjes"

Alle fietsers hebben iets bijzonders. Wat ze hun lichamen laten doorstaan, dag na dag, over ontelbare kilometers, is niets minder dan indrukwekkend. Neem bijvoorbeeld dit weekend, wanneer de beste renners ter wereld het tegen elkaar opnemen in de Ronde van Vlaanderen, een koers over 268 kilometer met brutale kasseiheuvels.

Maar onlangs sprak Cycling Weekly met een man wiens verhaal zich zelfs in deze wereld van extremen onderscheidt. Voor hem is 268 kilometer kinderspel. Joe Barr, voormalig medaillewinnaar op de Commonwealth Games en nationaal kampioen, is nu in de zestig. In plaats van af te bouwen, heeft de Noord-Ier een nieuwe passie gevonden in het langeafstandkoersen. Hij heeft zijn focus verschoven naar de ultrawielrennerij, en dat is voor hem veel meer dan alleen de wedstrijd.

Barr voltooide twee keer de slopende Race Across America en won één keer zijn leeftijdscategorie. Hij won ook twee keer de Race Around Ireland en werd in 2023 gekroond tot wereldkampioen ultrawielrennen. Voeg daar een reeks wereldrecords en Guinness World Records aan toe, en het is duidelijk dat hij een tweede carrière heeft opgebouwd die net zo indrukwekkend is als zijn eerste.

"Het is beter omdat het leuker is," vertelde hij in de podcast Going Long van Cycling Weekly. "Het is beter omdat ik er waarschijnlijk succesvoller in was en... op mijn eigen voorwaarden."

Voor Barr ging de aantrekkingskracht van ultrawielrennen nooit over de fiets zelf. Het is zijn fascinatie voor het menselijk lichaam en hoe het presteert onder extreme druk die hem drijft.

"Mijn interesse in fietsen werd waarschijnlijk overschaduwd door mijn interesse in voeding", zei hij. "Ik was altijd meer geïnteresseerd in hoe het lichaam werkte dan in de fiets. Ik had gewoon een goede fiets, altijd goed gepresenteerd, maar ik wist dat die fiets nergens heen zou gaan zonder dat ik hem zou duwen. Dus ik was gefocust op 'hoe werkt dit?'"

Zijn denkwijze is gebaseerd op eenvoud en structuur, niet op snelle oplossingen of gimmicks. "Er zijn geen toverdrankjes", zei hij.

Slaap is ook een belangrijk onderdeel van zijn prestaties. "Het andere grote ding voor mij is dat ik altijd geloofde – en nog steeds geloof – dat slaap een cruciaal onderdeel is van dit alles. Dus ik ga elke avond om 21.30 uur naar bed en slaap door tot 8 uur 's ochtends," aldus Barr.

Die discipline is volgens hem een van zijn sterkste punten. "Je komt in een model terecht dat bijna gereguleerd is," zei hij. "Dus ik denk altijd dat ik een geweldige militair zou zijn geweest, omdat ik van gestructureerde tijden hou."

Als hij terugkijkt, ziet Barr de laatste 15 jaar in het ultrawielrennen als het meest lonende hoofdstuk van zijn leven.

"De laatste 15 jaar van ultra zijn gewoon de meest onvoorstelbare reis geweest. Ik had 25 jaar geleden absoluut niet kunnen denken dat ik als renner of als persoon zoveel zou kunnen bereiken als ik nu heb bereikt."

En toch is hij nog niet klaar. Zijn volgende grote doel is om een Guinness World Record te vestigen door de volledige lengte van Route 66 te rijden, en dat zal gebeuren in zijn 66e levensjaar.

"Volgend jaar is hij 100 jaar oud," zei Barr. "De eerste snelweg ooit in de VS wordt volgend jaar 100 jaar oud. Hij loopt door acht staten en is bijna 4000 kilometer lang."

"We gaan in juni dit jaar het hele parcours verkennen en dan volgend jaar juni gaan we het proberen. Het is nog niemand gelukt... het is een Guinness World Record... er zijn een paar pogingen geweest."