“Misschien wel de beste ooit” – Joao Almeida prijst ploeggenoot Tadej Pogacar na Vélo d’Or-zege

Het was het slechtst bewaarde geheim in het peloton en vrijdag stond Tadej Pogacar opnieuw in de spotlights op het Velo d’Or-gala met zijn derde titel – en tweede op rij. Het bekroonde een historisch seizoen waarin hij vrijwel alles won wat hij aanstipte, inclusief veel sleutelkoersen van het jaar.

De kopman van UAE Team Emirates - XRG sloot een dominant seizoen af: hij won voor de vierde keer de Tour de France; werd Europees en wereldkampioen; won Strade Bianche, de Ronde van Vlaanderen, Luik-Bastenaken-Luik, Il Lombardia… De lijst is eindeloos. Er bestond nooit werkelijk twijfel dat hij de prijs zou pakken.

Zijn dominantie, met zeggenschap in zowel grote rondes als klassiekers, leverde hem ook de ‘Eddy Merckx Trophy’ op, voor de renner die zich het meest onderscheidt in eendagskoersen. Bij de vrouwen ging het equivalent naar de Nederlandse Lorena Wiebes. In de teamcategorie werd UAE Team Emirates - XRG uitgeroepen tot ploeg van het jaar na een record aan overwinningen.

João Almeida droeg stevig bij aan dat succes met eindzeges in de Ronde van Baskenland, de Tour de Romandie en de Ronde van Zwitserland in 2025, plus tweede plaatsen in belangrijke rittenkoersen zoals de Vuelta a España, de Volta ao Algarve en de Volta a Comunitat Valenciana. Hij scoorde UCI-punten, overwinningen en aanzien door het hele jaar – en streed in de Vuelta om de winst tegen niemand minder dan Jonas Vingegaard.

Door Pogacars afwezigheid bij het evenement in Parijs nam João Almeida het podium namens de ploeg. De Portugese renner, zelf ook finalist voor de Velo d’Or, onderstreepte de sfeer binnen het team:

“We zijn een familie, het is een eer om deel uit te maken van dit team. We proberen altijd ons beste te geven. Ik blijf werken voor meer. Ik wil meer koersen winnen, ondanks het steeds hogere niveau. Dat is mijn doel,” zei hij.

Aan het slot vertelde hij aan Record dat het moment speciaal was: “Het was een goede ervaring om hier voor het eerst te zijn. Ik was genomineerd, het was fijn om hier te zijn voor deze belangrijke wielerprijzen,” zei hij, voordat hij inging op de onvermijdelijke hoofdrolspeler van de avond: ploeggenoot Pogacar.

“Tadej is exemplarisch, misschien wel de beste ooit en de logische winnaar van deze prijzen. Hij heeft een ongelooflijk seizoen, alweer, en bijna alles gewonnen,” zei hij. “Het is ingewikkeld om beide trofeeën te winnen, maar hij is goed op elk terrein.”

“De Tour de France weegt zwaar in de Velo d’Or-stemming, en bij de Eddy Merckx Trophy zijn het de klassiekers, maar hij heeft ook monumenten gewonnen, dus dat is uiteindelijk normaal.” Almeida verlengde onlangs zijn contract bij de Emiratische ploeg en zoals de afgelopen twee seizoenen wordt verwacht dat hij in 2026 opnieuw een sleutelrol speelt als helper van de regenboogtrui in de Tour de France.