"Als je hem uitdaagt, zal hij terugvechten. En Van der Poel is een geduchte tegenstander." – Sean Kelly niet verrast door prestaties van de Nederlander in Milano-Sanremo

Mathieu van der Poel heeft afgelopen weekend voor de tweede keer in zijn carrière Milano-Sanremo op zijn naam geschreven. In wat misschien wel een van zijn meest indrukwekkende solo-optredens was, wist de Nederlander elke aanval van Tadej Pogacar te neutraliseren op de beklimmingen. Vervolgens liet hij zowel de Sloveen als Filippo Ganna kansloos in de sprint.

Voor de wedstrijd vroeg het Ierse wielericoon en tweevoudig winnaar Sean Kelly zich af hoe UAE Team Emirates - XRG de snellere finishers zou benutten om de kansen van Pogacar te vergroten. Hun antwoord? Een nietsontziende aanval op de Cipressa. "Het was verbijsterend hoe snel UAE reed", schrijft Kelly in een column voor Cycling News. "Zelfs zij werden een beetje uit elkaar gereden. Ze hadden Isaac Del Toro niet toen ze hem nodig hadden en ik vraag me af of het anders was geweest als hij er wél was geweest en een echt klimtempo had kunnen opleggen. Maar uiteindelijk denk ik dat het altijd Pogacar, Van der Poel en Ganna waren die om de zege zouden strijden."

Lees ook

Bakelants waarschuwt Van Aert na Van der Poel-show in Sanremo: "Hij kan hier het allerminst gelukkig van zijn geworden"

Volgens Kelly had het hoge tempo van UAE niet alleen invloed op de kopgroep, maar ook op de achtervolgers. "Ze reden zo hard omhoog, maar het gebrek aan samenwerking in de groep daarachter hielp zeker. Er was geen enkel team dat echt georganiseerd was of dat zich volledig wilde geven voor een sprint. Daardoor konden de koplopers tussen de Cipressa en de Poggio vooruit blijven, iets wat historisch gezien bijzonder lastig is."

Hoewel de strijd om de zege al op de Cipressa werd ingezet, bereikte het gevecht een climax op de Poggio. Daar pareerde Van der Poel koelbloedig elke aanval van Pogacar, voordat hij net voor de top zelf uithaalde met een vernietigende versnelling. "Op de Poggio wist Van der Poel dat Pogacar zou aanvallen, hij hoefde niet eens te kijken. Als je zo ervaren bent als hij, voel je dat gewoon", analyseert Kelly. "Hij zat voortdurend in het wiel, je kon zien hoe hij zijn inspanningen doseerde en ik wist dat hij niet in de problemen zou komen."

Van der Poel won Milano-Sanremo twee keer in de afgelopen drie jaar

Wat volgde, was een zeldzaam moment in het huidige wielrennen: niet alleen wist Van der Poel de wereldkampioen te neutraliseren, hij counterde Pogacar zelfs en reed hem uit het wiel. "Ik was niet verrast toen hij de aanval inzette op kop", stelt Kelly. "Als je de beer prikt, zelfs als je de wereldkampioen bent, zal hij terugvechten. En Van der Poel is echt een grote beer."

In de sprint bleek Van der Poel vervolgens onaantastbaar. De terugkeer van Ganna in de slotkilometer maakte de situatie niet complexer, maar zorgde er juist voor dat zowel Van der Poel als Pogacar vol moesten blijven doorrijden. "Van der Poel speelde het perfect en hij was zo explosief toen hij aanging," analyseert Kelly. "Hij had alles onder controle. Als je naar Sanremo kijkt, zou je denken dat het parcours in het voordeel van Pogacar is met de Cipressa en de Poggio. We weten hoe explosief hij is en hoewel het moeilijk is om zijn concurrenten écht te lossen, blijven het zware beklimmingen op dit tempo. Je zou dus verwachten dat Van der Poel moeite zou hebben om Pogacar te volgen, maar zoals hij het zaterdag deed, was hij simpelweg een meester. Het was een masterclass."