“Pogačar en Van der Poel zijn de favorieten, maar ik ga erheen om te winnen” – Wout van Aert wijst beweringen dat hij zijn winnaarsinstinct kwijt is van de hand richting Milaan–Sanremo

Wout van Aert trekt naar Milano-Sanremo met de erkenning dat de machtsverhoudingen aan de top van de sport verschoven zijn. De renner van Team Visma | Lease a Bike accepteert dat renners als Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel momenteel de rol van topfavoriet innemen voor de eerste Monument van het seizoen.

Maar die erkenning, zo benadrukt hij, mag niet worden verward met een verlies aan ambitie.

“Ik denk niet dat ik een van de favorieten ben. Pogacar en Van der Poel zijn de grote favorieten,” zei Van Aert in gesprek met Sporza. “Ik ga naar Milano-Sanremo om te winnen.”

De Belg komt aan de start na opnieuw een week koers in Tirreno-Adriatico, die tekenen van bemoedigende vorm opleverde, ook al bleef de overwinning die hem in 2026 nog ontbreekt uit.

Van Aerts campagne in Italië draaide vooral om het aanscherpen van de conditie in plaats van het najagen van directe resultaten. Van de openingsproloog tot de punchy etappes in het midden lag de focus op ritme opbouwen richting de voorjaarsklassiekers, niet op forceren.

Die aanpak leverde toch flitsen op van de kracht die hem een van de meest veelzijdige renners van het peloton maakt. Hij was meerdere keren betrokken bij beslissende momenten en kwam het dichtst bij een resultaat in etappe vier, waar hij na een agressieve finale bij de eersten finishte.

Het is het type optreden dat het gevoel versterkt dat zijn vorm op het juiste moment groeit. Tirreno-Adriatico geldt traditioneel als generale repetitie voor Milano-Sanremo en de koersen erna, en Van Aert heeft de Italiaanse etappekoers precies zo benut.

Gevraagd hoeveel progressie hij deze week voelde, gaf de Belg een kenmerkend rechttoe-rechtaan antwoord. “Ik weet het niet,” zei Van Aert. “Ik denk dat mijn benen deze week goed waren.”

Zijn vertrouwen reikt verder dan alleen zijn eigen vorm. Op de vraag of de latere winnaar van Milano-Sanremo deze week al in Tirreno-Adriatico gereden heeft, antwoordde Van Aert met een mix van humor en overtuiging. “Denk ik dat de winnaar van Sanremo hier gereden heeft? Ja. Als ik nee zou zeggen, had ik heel weinig vertrouwen.”

Als er één Monument is waar Van Aert steevast meedoet om de winst, is het Milano-Sanremo.

De Belg won de koers in 2020, na overleven op de Poggio en het uitsprinten van het uitgedunde groepje op de Via Roma. Het blijft een van de bepalende zeges uit zijn loopbaan en bevestigde dat zijn mix van duurvermogen, klimcapaciteit en eindsnelheid ideaal past bij La Primavera.

Bij zijn deelnames was hij herhaaldelijk aanwezig op de beslissende momenten, of de koers nu barst op de Poggio of uitdraait op de vaak volgende sprint. “Ik heb nooit een slechte Sanremo gereden, dus ik ben blij dat ik er weer bij ben,” zei Van Aert.

De editie van vorig jaar was totaal anders voor Van Aert, die de finale vanop afstand volgde tijdens training op Tenerife. “Vorige jaar heb ik de finale vanuit hoogte­stage op Tenerife bekeken, met een beetje pijn in het hart.”

Die herinneringen versterken alleen maar zijn motivatie om opnieuw aan de start te staan en mee te doen voor de winst. “Ik kan winnen, want Milano-Sanremo is een koers waar veel kan gebeuren,” legde Van Aert uit. “Ik ga daarheen om te winnen.”

Een deel van de discussie rond Van Aert de voorbije seizoenen draait om de vraag of de nietsontziende afmaker uit het begin van zijn carrière is afgevlakt.

Analisten suggereerden af en toe dat de Belg minder vaak wint dan vroeger. Van Aert erkent dat de cijfers veranderd zijn, maar verwerpt het idee dat de competitieve drang achter die zeges is verdwenen. “Ik weet niet wie dat verhaal begonnen is,” zei hij. “Ik begrijp dat ik aanzienlijk minder win dan vroeger, maar dat betekent niet dat de winnaar in mij verdwenen is.”

Voor Van Aert is het doel voor de komende weken helder. Als hij in de klassiekers consequent zijn topniveau haalt, gelooft hij dat de resultaten volgen. “Als ik vanaf nu gewoon een goede klassiekercampagne kan rijden waarin ik elke keer mijn best kan geven, ben ik tevreden,” zei Van Aert. “Ik hoop dat de resultaten volgen. Het werk is zo goed als gedaan en ik heb alles gedaan om in topvorm te zijn. Nu mogen de grote eendagskoersen komen.”

En met Milano-Sanremo over enkele dagen nadert de eerste kans om dat geloof te testen snel.