Yukiya Arashiro (41) blijft trappen uit pure liefde voor het vak: “Ik heb niets meer te bewijzen”

Na een lange en succesvolle loopbaan rijdt Yukiya Arashiro niet langer met het mes tussen de tanden, maar met een glimlach. De 41-jarige veteraan — de beste Japanse renner uit de geschiedenis — heeft nog geen contract voor 2026, maar denkt voorlopig niet aan stoppen.

De oud-prof van Europcar, Lampre-Merida en Bahrain-Victorious rijdt tegenwoordig voor het ProTeam Solution Tech – Vini Fantini, dat vooral actief is in Azië en Europa. Tijdens het Saitama Criterium, waar het peloton traditiegetrouw de fans bedankt in een ontspannen sfeer, stond Arashiro opnieuw in de belangstelling. “Het is elk jaar speciaal om in Saitama te rijden,” vertelde hij aan MARCA. “De fans wachten hier een heel jaar op. Het voelt altijd bijzonder.”

Na tien seizoenen op WorldTour-niveau gaf de overstap naar een kleinere ploeg hem een frisse kijk op het vak. “We zijn geen groot team, maar we hebben dit jaar meer dan twintig zeges behaald,” zei Arashiro. “Voor ons is dat een enorme stap vooruit.”

Zijn kalender bracht hem van China, Taiwan en Japan naar koersen in Europa. Die afwisseling heeft zijn liefde voor het fietsen opnieuw aangewakkerd. “Vroeger was ik altijd bezig met doelen en verwachtingen voor het volgende seizoen,” zei hij. “Nu geniet ik gewoon van het rijden zelf.”

In eigen land kwam hij dit jaar in actie in onder meer de Tour of Kumano, de Tour of Kyushu en de Japan Cup. Toch blijft hij realistisch over de ontwikkeling van het Japanse wielrennen. “Het niveau stijgt, maar de diepte ontbreekt nog steeds,” gaf hij toe. “We zijn nog niet op Europees niveau.”

Zijn beste resultaat boekte Arashiro in de Tour of Binzhou, waar hij tweede werd achter Simon Pellaud. Op de Aziatische kalender kwam hij ook Francisco Mancebo tegen — de 49-jarige Spanjaard die nog altijd koers. “Als ik zo zou lijden, was ik gestopt,” lachte Arashiro. “Maar iedereen heeft zijn eigen motivatie. Als hij er plezier in heeft, waarom niet?”

Met warmte sprak hij ook over zijn voormalige ploeggenoten bij Bahrain-Victorious, Mikel Landa en Pello Bilbao. “Landa heeft na zijn blessure tijd nodig gehad om terug te komen. Als hij die rust heeft genomen, kan hij volgend jaar weer op topniveau zijn,” zei hij. Over Bilbao: “Hij had veel pech met mechanische problemen en slechte momenten. Het lag niet aan zijn benen. Volgend jaar verwacht ik dat hij ontploft.”

Aan het eind van een seizoen vol reizen en reflectie blijft Arashiro nuchter over wat de toekomst brengt. “Wielrennen blijft onvoorspelbaar,” besloot hij. “Eén fout, één val, één slechte dag kan alles veranderen. In deze sport staat niets vast.”

Of hij volgend jaar nog in het peloton te zien is, blijft open. Maar zolang hij plezier haalt uit de koers, lijkt Yukiya Arashiro niet van plan af te stappen.