“Als iedereen vol had meegewerkt, hadden we hem misschien kunnen terughalen” – João Almeida baalt van uitblijvende steun van Tiberi, terwijl Evenepoel soleert naar leiding in algemeen klassement in de Volta a la Comunitat Valenciana

João Almeida betwistte de kracht van de winnaar niet, maar maakte duidelijk dat rit 4 van de Volta a Comunitat Valenciana net zozeer draaide om wat er achter de leider gebeurde als om wat er vooraan plaatsvond.

Nadat Remco Evenepoel versnelde op de steile stroken van Cumbre del Sol en solo naar de zege reed, belandde Almeida in een uitgedund achtervolgingsgroepje dat nooit volledig de krachten bundelde om de Belg terug te halen. Volgens Almeida bleek die aarzeling beslissend.

“Als iedereen vol had doorgetrokken, hadden we hem misschien kunnen terugpakken,” zei Almeida na de finish in gesprek met Cycling Pro Net.

Evenepoels aanval kwam op iets minder dan 13 kilometer van de streep, waardoor de favorietengroep meteen uiteenspatte en de rest in overlevingsmodus ging. Almeida behoorde tot de sterkste achtervolgers en zou tweede worden in de rit, maar het gat naar voren stabiliseerde in plaats van te slinken.

Volgens Almeida lag het probleem niet bij het geloof, maar bij de samenwerking. “In een klein groepje houd je altijd nog wat hoop,” zei hij. “Maar tegen de wereldkampioen tijdrijden zou het altijd ingewikkeld worden.”

Almeida lichtte vervolgens toe waarom die hoop niet uitmondde in een goed georganiseerde jacht, waarbij hij Antonio Tiberi eruit pikte wegens behoudend rijden in de beslissende fase. “Antonio wilde ook zijn benen sparen,” aldus Almeida. “Dat is wielrennen.”

Ondanks de frustratie benadrukte Almeida Evenepoels prestatie en zijn eigen inspanning op een rit die vanaf de eerste klimmen onverbiddelijk hard werd gereden. “Het was een snelle dag, vanaf het begin heel zwaar,” zei hij. “Ik deed mijn best, maar Remco was vandaag gewoon sterker.”

De Portugees merkte ook op dat het explosieve karakter van de slotklim niet ideaal aansloot bij zijn kwaliteiten. “Als het iets langer was geweest, had het me beter gelegen,” zei hij. “Maar het is wat het is. Ik denk dat ik behoorlijk goed reed en dat we als ploeg een goede job deden.”

Hoewel Almeida zijn verlies beter beperkte dan de meesten, zorgde het gebrek aan cohesie achter Evenepoel ervoor dat de leider tot aan de streep kon doorstampen, zijn voorsprong maximaliseerde en in één beweging het algemeen klassement herschikte.

Rit 4 was het moment waarop de Volta a Comunitat Valenciana echt openbrak. Voor Almeida bleef het gevoel hangen van wat had kunnen zijn, niet omdat de winnaar onklopbaar was, maar omdat de kans om te reageren nooit volledig ontstond. “Dat is wielrennen,” zei hij.